Ο Φραγκίσκος Αλβέρτης έκανε ματ σε όλα τα επίπεδα στον Γιώργο Μπαρτζώκα, καθώς όποιο ρίσκο κι αν πήρε του βγήκε με τον καλύτερο τρόπο και κατάφερε να παρουσιάσει έναν ψυχωμένο Παναθηναϊκό που κατάφερε να αποδράσει σχεδόν άκοπα από το ΣΕΦ. Η επιλογή να αφήσει τα ελεύθερα σουτ στον Μαρντί Κόλλινς τον δικαίωσε σε όλη τη διάρκεια του παιχνιδιού, η χρησιμοποίηση των Γιάνκοβιτς και Μαυροκεφαλίδη μέσα στη ρακέτα έφερε πολλά αποτελέσματα σε άμυνα και επίθεση, ενώ όταν το παιχνίδι έφτανε στο τέλος του, ο προπονητής του Παναθηναϊκού ρίσκαρε να παίξει ταυτόχρονα με τους Λάσμε και Ματσιούλις χρεωμένους με 4 φάουλ, επιλογή που δεν του στοίχησε.
Από την άλλη, οι παίκτες του Ολυμπιακού έμειναν προφανώς επαναπαυμένοι στις «δάφνες» της νίκης στο ΟΑΚΑ και εμφανίστηκαν άτολμοι, αγχωμένοι και, ακόμα και στα σημεία του παιχνιδιού που είχαν το μομέντουμ υπέρ τους, δεν έδειξαν να πιστεύουν στη νίκη. Με ποσοστά, ωστόσο, 19/30 στις βολές και με μόλις 4/22 στα τρίποντα, καμία ομάδα που διεκδικεί το Πρωτάθλημα δε μπορεί να έχει τύχη. Ο Βασίλης Σπανούλης με μόλις 1 πόντο και 0/10 τρίποντα για ένα ακόμα παιχνίδι με αντίπαλο τον Παναθηναϊκό ήταν αρνητικός πρωταγωνιστής της ομάδας του, ενώ κανένας από τους παίκτες του πάγκου, σε αντίθεση με ο,τι συνέβη στις προηγούμενες αναμετρήσεις, δεν κατάφερε να προσφέρει ουσιαστική βοήθεια.
Παρ’ όλα αυτά, παίζοντας παθιασμένα και με το αίσθημα της αυτοσυντήρησης να τους κυριεύει, προσπάθησαν να κάνουν μια επική ανατροπή και να κατακτήσουν τον τίτλο έστω και στην τελευταία επίθεση, ωστόσο, το σουτ του Σπανούλη δεν βρήκε στόχο και οι «πράσινοι» πήραν τη νίκη και μαζί και την τελευταία ελπίδα να υπερασπιστούν τον τίτλο τους μέσα στην έδρα τους.
Οι δύο ομάδες ξεκίνησαν νευρικά το παιχνίδι προφανώς, υπό το βάρος της κρισιμότητας του αγώνα και υπέπεσαν αμφότερες σε εύκολα λάθη. Το παιχνίδι, ωστόσο, είχε ρυθμό και στο ξεκίνημα πήγε σε υψηλό σκορ με τους δύο αντιπάλους να δείχνουν αποφασισμένοι να παίξουν δυνατά και σκληρά για τη νίκη.
Με εμφανή την πρόθεση να περάσουν τη μπάλα μέσα στο καλάθι, οι σωματικές επαφές φόρτωσαν γρήγορα τους παίκτες με φάουλ και οι δύο ομάδες πήγαν νωρίς στο μπόνους των βολών. Με τις ισοπαλίες να διαδέχονται η μία την άλλη, ο Ολυμπιακός προηγήθηκε με 14-11, όμως, με ένα σερί 6-0 ο Παναθηναϊκός, εκμεταλλευόμενος την αστοχία των «ερυθρολεύκων» από τις βολές, πέρασε μπροστά με 14-17. Το πρώτο δεκάλεπτο έληξε με τον Παναθηναϊκό να προηγείται 16-19 μέσα σε ένταση από κροτίδες που έπεφταν στο γήπεδο ακολουθώντας τεχνική ποινή που δέχθηκε ο Γιώργος Μπαρτζώκας.
Ο Παναθηναϊκός ξεκίνησε εντυπωσιακά στη δεύτερη περίοδο και, εκμεταλλευόμενος την κακή παρουσία του Μαρντί Κόλλινς, προηγήθηκε γρήγορα με 17-30 μεταφέροντας το άγχος στην πλευρά των γηπεδούχων. Αποκάλυψη σε αυτό το σημείο ο Βλαδίμηρος Γιάνκοβιτς που πήρε προσπάθειες και έκανε σημαντικές άμυνες, δίνοντας μία καλή βοήθεια στην ομάδα του. Με τους «πράσινους» να έχουν επιβάλει πλήρως τον ρυθμό τους, ο Παναθηναϊκός προηγήθηκε στο ημίχρονο με 30-43, έχοντας χτυπήσει τον Ολυμπιακό με τα ίδια του τα όπλα, δηλαδή το γρήγορο παιχνίδι, το πικ εν ρολ και το παιχνίδι από το λόου ποστ. Από την άλλη, ο Ολυμπιακός που ήταν εξαιρετικά άστοχος τόσο σε βολές όσο και σε τρίποντα (Ο/8), δεν πήρε πόντους μέσα από τη ρακέτα και εγκλωβίστηκε στο παιχνίδι των αντιπάλων του, που ήδη είχαν κάνει την έκπληξη ξεπερνώντας κατά πολύ τον μέσο όρο του στη μέχρι τώρα σειρά των τελικών.
Στο ίδιο μοτίβο ξεκίνησε και το τρίτο δεκάλεπτο με τον Ολυμπιακό να είναι «απών» από το παιχνίδι και να προσπαθεί να απεγκλωβιστεί από την εξαιρετική άμυνα του Παναθηναϊκού και την ίδια στιγμή, οι «πράσινοι» με τον Λουκά Μαυροκεφαλίδη να κυριαρχεί κάτω από τα καλάθια, να καταφέρνει να καλύπτει και το κενό του Λάσμε λόγω φάουλ και να διατηρεί τη διαφορά στα ίδια επίπεδα.
Μια μικρή χαλάρωση, όμως, των «πρασίνων» ίσως και λόγω κούρασης και ένα ξέσπασμα των «ερυθρολεύκων» με καλή κυκλοφορία της μπάλας και δύο τρίποντα του Ματ Λοτζέσκι μείωσαν τη διαφορά από τους 14 στους 6 (43-49 στο 27’) και έβαλαν φωτιά στο ΣΕΦ. Δύο τρίποντα, όμως, από Φώτση και Διαμαντίδη έφεραν και πάλι τη διαφορά στο +12 για τον Παναθηναϊκό (43-55) για να κλείσει το τρίτο δεκάλεπτο με τους «πράσινους» να προηγούνται με 45-57 μέσα σε ένα πυκνό νέφος εξαιτίας των καπνογόνων που άναψαν οι φίλαθλοι των γηπεδούχων.
Η τέταρτη περίοδος ξεκίνησε με καθυστέρηση μέχρι να καθαρίσει ο καπνός που είχε γεμίσει την ατμόσφαιρα με τους γηπεδούχους να θέλουν να παίξουν τα τελευταία τους χαρτιά για να γυρίσουν το παιχνίδι. Η άμυνα των «ερυθρόλευκων» έσφιξε αρκετά, δημιουργώντας πολλά προβλήματα στους αντιπάλους τους, ενώ στην επίθεση δεν υπήρχε υπομονή και καθαρό μυαλό –αποκορύφωμα 0/4 βολές από Σλούκα και Ντάνστον – με αποτέλεσμα η διαφορά να μην μειώνεται κάτω από τους δέκα πόντους. Από την άλλη, ο Παναθηναϊκός προσπαθούσε να παίξει με το ρολόι και να εκμεταλλευτεί την υπεροχή του Λάσμε κάτω από το καλάθι.
Ο Γκαμπονέζος όχι μόνο το πέτυχε, αλλά με δύο συνεχόμενα καλάθια από τα 6 μ. όλοι πίστεψαν πως έδωσε τη χαριστική βολή στους αντιπάλους του, αφού η διαφορά ανέβηκε και πάλι στο +12. Ο Ολυμπιακός, ωστόσο, έκανε την απέλπιδα προσπάθειά του και κατάφερε με σωστές επιθέσεις στο τελευταίο δίλεπτο, εκμεταλλευόμενος τα ίχνη πανικού που εμφάνισε ο Παναθηναϊκός, να μειώσει σταδιακά τη διαφορά, φτάνοντας στα τελευταία 24’’ το σκορ στο 63-66. Ο Πρίντεζης έκανε φάουλ στον Γκιστ, ο Αμερικανός τις έχασε και τις δύο και το φινάλε ήταν δραματικό. Ο Παναθηναϊκός άφησε το τρίποντο, ο Σλούκας, ωστόσο, αστόχησε ελεύθερος, μάζεψε το επιθετικό ριμπάουντ και στην προσπάθειά του να πετύχει λέι απ, δέχθηκε την τάπα από τον Γκιστ στα 10’’.
Στην επαναφορά ο Κώστας Σλούκας πέτυχε το καλάθι με 8,7’’ να απομένουν και με το σκορ στο 65-66, ο Διαμαντίδης φάνηκε να κάνει βήματα, ωστόσο, οι «ερυθρόλευκοι» αυτοκτόνησαν, καθώς δεν πρόλαβαν να κάνουν φάουλ στον χρόνο που απέμενε. Ο Σπανούλης έκανε φάουλ στον Λάσμε στα 2,5’’ ο Γκαμπονέζος αστόχησε στην πρώτη και πήρε εντολή ναχάσει και τη δεύτερη. Ο Γκαμπονέζος, όμως, παρέβη την εντολή του προπονητή του και ευστόχησε.
Ο Σπανούλης έπειτα από μακρινή πάσα του Λοτζέσκι πρόλαβε να σουτάρει εκτός ισορροπίας, ωστόσο, το σουτ του βρήκε σίδερο και έτσι ο Παναθηναϊκός πανηγύρισε μια μεγάλη «απόδραση» με 65-67 και πλέον θα διεκδικήσει τον τίτλο στο «καυτό», όπως αναμένεται ΟΑΚΑ.
Από την πλευρά τους, οι «ερυθρόλευκοι» έχασαν ίσως την ευκαιρία του…αιώνα, καθώς θα πρέπει να πετύχουν μέσα σε λιγότερο από μία εβδομάδα δύο φορές αυτό που δεν είχαν καταφέρει εδώ και 21 χρόνια.
Ο Στεφάν Λάσμε με 17 πόντους και 9 ριμπάουντ ήταν ο μεγάλος πρωταγωνιστής της νίκης του Παναθηναϊκού, ενώ ο Δημήτρης Διαμαντίδης που έπαιξε και πάλι για 37’ πέτυχε 13 πόντους με 4 ριμπάουντ και 6 ασίστ. Ο Μπράιαντ Ντάνστον με 15 πόντους και 7 ριμπάουντ και ο Ματ Λοτζέσκι με 14 πόντους αι 8 ριμπάουντ προσπάθησαν να γυρίσουν το παιχνίδι, αλλά δεν είχαν βοήθεια από τους συμπαίκτες τους.
Παναθηναϊκός και Ολυμπιακός θα συναντηθούν στον πέμπτο τελικό στο ΟΑΚΑ με το νικητή να είναι εκείνος που θα κατακτήσει το Πρωτάθλημα.
Τα δεκάλεπτα: 16-19, 30-43, 45-57, 65-67
