Το ΟΑΚΑ έζησε για ένα ακόμα βράδυ μεγάλες στιγμές, αφού στο παρκέ παρατάχθηκαν δύο ομάδες με πολύ βαριές φανέλες, μακρά προϊστορία στις μεταξύ τους αναμετρήσεις, πολλές ικανότητες, πάθος και διάθεση για τη νίκη. Η Πρωταθλήτρια Ευρώπης Μακάμπι μπήκε αποφασισμένη να κάνει από το ξεκίνημα του Top 16 τη ζημιά στον εκ των βασικών συνδιεκδικητών της πρόκρισης Παναθηναϊκού, έφτασε κοντά, αλλά στο τέλος οι «πράσινοι» με οδηγό τον εκπληκτικό Γκιστ, έκαναν ένα σχεδόν τέλειο τελευταίο δεκάλεπτο και πήραν μια σπουδαία τόσο από βαθμολογικής όσο, κυρίως, ψυχολογικής άποψης νίκη.

Το ξεκίνημα της αναμέτρησης δεν ήταν ιδανικό για τους γηπεδούχους, αφού η Μακάμπι παίζοντας γρήγορα και με πολλούς αυτοματισμούς περνούσε πολύ συχνά τη μπάλα μέσα στη ρακέτα και πετύχαινε εύκολους πόντους είτε στον αιφνιδιασμό είτε σε δεύτερες επιθέσεις. Την ίδια ώρα, είχε πάρει τον έλεγχο των ριμπάουντ με τους ψηλούς του Παναθηναϊκού να μη μπορούν να βρουν λύσεις. Με τους Λίνχαρτ και Ραντλ να κερδίζουν τις πρώτες μάχες η Μακάμπι πήρε γρήγορα μια διαφορά 7 πόντων (8-15 στο 7’), όμως 5 γρήγοροι πόντοι του Τζέημς Γκιστ έφεραν τη διαφορά στο καλάθι, για να λήξει η πρώτη περίοδος με καλάθι του Τζέρεμι Πάργκο, για το οποίο υπήρξαν έντονες διαμαρτυρίες για βήματα.

Το σκηνικό δεν άλλαξε με τη Μακάμπι να έχει τον πλήρη έλεγχο του αγώνα και να ανεβάζει σταδιακά τη διαφορά, αποδεικνύοντας πως θα επρόκειτο για ένα πολύ δύσκολο βράδυ για τον Παναθηναϊκό.Με σερί 0-7 στα μισά της περιόδου η διαφορά έφτασε το 18-32, σκορ που διαμορφώθηκε με νέο κάρφωμα του Τάιους και η ανησυχία είχε κάνει την εμφάνισή της στο ΟΑΚΑ.

Στο σημείο εκείνο πήραν μπροστά οι ψηλοί του «τριφυλλιού» με τους Γκιστ και Μπατίστα να κερδίζουν προσωπικές «μονομαχίες» και, με τη συνδρομή και του Γιάνκοβιτς, να μειώνουν αργά και σταθερά τη διαφορά. Το ημίχρονο έληξε με καλάθι και πάλι του Πάργκο για το 39-43 και όλα έδειχναν πως το παιχνίδι θα ξαναρχίσει από την αρχή.

Έτσι και έγινε, αφού το δεύτεο ημίχρονο ξεκίνησε με δύο κλεψίματα του Μπατίστα και του Νέλσον και ισάριθμα εντυπωσιακά καλάθια στον αιφνιδιασμό για την ισοφάριση, με τη Μακάμπι να αντιδρά και να παίρνει εκ νέου προβάδισμα με 6 πόντους (43-49 στο 22’). Οι Πρωταθλητές Ευρώπης ξαναπήραν τον έλεγχο του αγώνα και ανέβασαν και πάλι τη διαφορά σε διψήφια επίπεδα (54-64) λίγο πριν την εκπνοή του δεκαλέπτου, όμως, ο Παναθηναϊκός αντέδρασε και πάλι και με σερί 6-0 στο διάστημα που απέμενε, έκλεισε την τρίτη περίοδο με το σκορ στο 60-64.

Η τελευταία περίοδος ήταν σεμιναριακού τύπου για τον Παναθηναϊκό, με τον Τζέημς Γκιστ να είναι πραγματικός «ογκόλιθος» σε άμυνα και επίθεση και να δίνει το σύνθημα για την ανατροπή του «τριφυλλιού». Ο Αμερικανός σκόραρε συνεχόμενους πόντους, μάζεψε ριμπάουντ, αλλά κυρίως ήταν το γνωστό φόβητρο στην άμυνα, κλείνοντας κάθε διάδρομο στον Τζέρεμι Πάγκο που μέχρι εκείνο το σημείο είχε βρει πολλά ρήγματα, τον οποίο, μάλιστα, φιλοδώρησε και με μια μεγαλοπρεπή τάπα που ήταν από τα highlights της αναμέτρησης.

Ο Παναθηναϊκός πέρασε μπροστά για πρώτη φορά από το ξεκίνημα της αναμέτρησης με 70-68 στο 35’ με καλάθι του Μαυροκεφαλίδη, ο Πάργκο ισοφάρισε αμέσως, οι δύο ομάδες έμειναν χωρίς πόντο στο επόμενο δίλεπτο και, τελικά, πήγαν σε ένα δραματικό φινάλε.

Ο Ντε Μάρκους Νέλσον αρχικά και ο Εστεμπάν Μπατίστα στη συνέχεια με 4/4 βολές έκαναν το 74-70, όμως, ο εκπληκτικός Νέιτ Λίνχαρτ που έκανε το παιχνίδι της ζωής του με τρίποντο έκανε το 74-73 ένα λεπτό πριν τη λήξη της αναμέτρησης.

Ο Τζέημς Γκιστ κέρδισε φάουλ για δύο ελεύθερες βολές για το 76-73, ο Οχαγιόν τον μιμήθηκε και μείωσε σε 76-75 και, στη συνέχεια, ο Έι Τζέι Σλότερ πέτυχε ένα πολύ κρίσιμο καλάθι για το 78-75.

Η Μακάμπι έχασε την επόμενη επίθεση και ο Δημήτρης Διαμαντίδης με εντυπωσιακή προσωπική ενέργεια στα 14’’ έκανε το 80-75 μέσα σε έξαλλους πανηγυρισμούς από την «πράσινη» εξέδρα. Ο Μπατίστα έκανε ανόητο φάουλ σε νεκρό χρόνο, δίνοντας την ευκαιρία στη Μακάμπι να μειώσει κι άλλο τη διαφορά, ωστόσο, ο Χέινς ευστόχησε μόνο στη μία βολή για το 80-76.

Ο προπονητής της Μακάμπι, Γκάι Γκούντες, επέλεξε στο διάστημα που απέμενε να μην κάνει φάουλ  αποδεχόμενος μεν την ήττα, αλλά με τη διαφορά στους τέσσερις πόνοτυς είχε να σκέφτεται τη ρεβάνς, αλλά τιμωρήθηκε γι’ αυτή του την επιλογή, καθώς ο Σλότερ σε νεκρό χρόνο με τρίποντο έγραψε το τελικό 83-76 που μαζί με μια πολύ μεγάλη νίκη έδωσε και μια σημαντική διαφορά ενόψη τις δύσκολης συνέχειας.

Κορυφαίος για τον Παναθηναϊκό ήταν ο Τζέημς Γκιστ, ο οποίος σημείωσε 15 ποντους, μάζεψε 6 ριμπάουντ, μοίρασε 2 εντυπωσιακά κοψίματα και ειδικά στην τέταρτη περίοδο ήταν εκείνος που έδωσε το σύνθημα για να ανατραπεί η εικόνα που εμφάνιζε στο παρκέ η ομάδα του. Στις εξαιρετικές εμφανίσεις επέστρεψε και ο Εστεμπάν Μπατίστα, ο οποίος είχε 16 πόντους, 6 ριμπάουντ και 2 κλεψίματα, ενώ ένα ακόμα καλό επιθετικό βράδυ είχε και ο Σλότερ με 15 πόντους. Την καλύτερη εμφάνισή του μέχρι τώρα με το «τριφύλλι» έκανε και ο Ντε Μάρκους Νέλσον, ο οποίος σημείωσε 12 πόντους, με 5 ριμπάουντ και 5 ασίστ και έδειξε ότι μπορεί να προσφέρει πολλά στον Παναθηναϊκό με την επιστροφή του.

Για τη Μακάμπι που έχασε μια μεγάλη ευκαιρία να κάνει τη ζημιά στον Παναθηναϊκό, κορυφαίος ήταν ο Νέιτ Λίνχαρτ, ο οποίος έκανε φανταστικό παιχνίδι και με 4/6 τρίποντα και συνολικά 18 πόντους ήταν ένας διαρκής πονοκέφαλος για την περιφερειακή άμυνα του «τριφυλλιού». Μεγάλο παιχνιδι με 18 πόντους και 8 ριμπάουντ έκανε και ο Μπράιαν Ραντλ, ο Άλεξ Τάιους ταλαιπώρησε πολύ τους ψηλούς του Παναθηναϊκού κάνοντας τελικά double-double με 14 πόντους και 11 ριμπάουντ, ενώ ο Τζέρεμι Πάργκο τελείωσε το ματς με 8 πόντους, 6 ριμπάουντ και 9 ασίστ.

Με τη νίκη αυτή, ο Παναθηναϊκός μπήκε με το «δεξί» στο μακρύ και δύσκολο πρωτάθλημα του Top 16 και μαζί πήρε μια μεγάλη ψυχολογική ώθηση κλείνοντας με τον καλύτερο τρόπο τη χρονιά.

Τα δεκάλεπτα: 15-19, 39-43, 60-64, 83-76

Παναθηναϊκός: 18/39 δίποντα, 8/19 τρίποντα, 23/29 βολές, 25-8 ριμπάουντ, 19 ασίστ, 4 κλεψίματα, 2 κοψίματα, 8 λάθη
Μακάμπι Τελ Αβίβ: 23/42 δίποντα, 7/21 τρίποντα, 9/17 βολές, 25-12 ριμπάουντ, 17 ασίστ, 4 κλεψίματα, 4 κοψίματα, 12 λάθη

Παναθηναϊκός (Ιβάνοβιτς): Σλότερ 15, Γιάνκοβιτς 7, Φώτσης, Νέλσον 12, Μαυροκεφαλίδης 7, Διαμαντίδης 11, Γκιστ 15, Μπατίστα 16, Μπλουμς

Μακάμπι Τελ Αβίβ (Γκούντες): Πάργκο 8, Χέινς 9, Ραντλ 18, Λίνχαρτ 18, Τάιους 14, Κοέν, Οχαγιόν 7, Λάντεσμπεργκ 2, Σχορτσανίτης