Ό, τι έχτισαν οι «πράσινοι» σε 30΄ λίγο έλειψε να τα γκρεμίσουν στο τέλος, ωστόσο, μίλησαν η εμπειρία και η έδρα που «έσπρωξαν» την ομάδα του Ιβάνοβιτς στη νίκη.

 Ο Παναθηναϊκός έπιασε από το «λαιμό» τους παίκτες του Ερυθρού Αστέρα και εξοντώνοντας κάθε αμυντικό και επιθετικό όπλο του Ράντονιτς δεν άφησε κανένα περιθώριο στους φιλοξενούμενους να ελπίσουν ότι μπορεί να σκεφτούν και μόνο την πιθανότητα της έκπληξης.

Ξεκινώντας δυνατά όπως σε όλα τα ευρωπαϊκά τους παιχνίδια, οι «πράσινοι» ήταν καταιγιστικοί στο ξεκίνημα, διαλύοντας κυριολεκτικά τον αντίπαλό τους. Το σκορ στο 7’ ήταν 18-2, ενώ το δεκάλεπτο έληξε με τον Παναθηναϊκό να έχει μετατρέψει σε «πάρτι» την αναμέτρηση και να προηγείται με 26-6 μέσα σε έξαλλους πανηγυρισμούς από τους φιλάθλους του.

Ό, τι διημείφθη στο πρώτο δεκάλεπτο, συνέβη αντίθετα στο δεύτερο, καθώς ο Παναθηναϊκός παρουσιάστηκε ασύνδετος, έκανε πολλά λάθη, έχασε αρκετά από την δυναμικότητά του και επέτρεψε στους φιλοξενούμενους να επιστρέψουν στο παιχνίδι.

Ο Ερυθρός Αστέρας προσπάθησε να αντιδράσει στο ξεκίνημα του δευτέρου δεκαλέπτου, με τον Ράντονιτς να αποσύρει τον Μαριάνοβιτς η παρουσία του οποίου έκανε το παιχνίδι της ομάδας του πιο προβλέψιμο. Με ατομικές κυρίως ενέργειες από τον Τζένκινς, οι φιλοξενούμενοι έκαναν ένα σερί 2-15, μειώνοντας σε 30-23 δημιουργώντας έντονο προβληματισμό στον Ντούσκο Ιβάνοβιτς.

Παρ’ όλα αυτά, οι παίκτες του «τριφυλλιού» άντεξαν και, παρ’ όλο που ο Ερυθρός Αστέρας μείωσε ακόμα και στους -4 (33-29 στο 19’), το ημίχρονο έκλεισε με τον Παναθηναϊκό στο +8 και το 37-29 που διαμορφώθηκε με εκπληκτικό καλάθι του Νέλσον σε νεκρό χρόνο.

Το τρίτο δεκάλεπτο είναι παραδοσιακά το καλύτερο του Παναθηναϊκού και αυτό επιβεβαιώθηκε στο ξεκίνημά του όταν οι «πράσινοι» πήραν προβάδισμα 13 πόντων (47-34) και πολλοί πίστεψαν ότι εκεί κρίθηκε το παιχνίδι.

Οι φιλοξενούμενοι, ωστόσο, με τον Μαριάνοβιτς να έχει πάρει μπροστά και να είναι ανίκητος όχι μόνο αντέδρασαν, αλλά με ένα σερί 0-12 μείωσαν στον πόντο, κάνοντας το παιχνίδι και πάλι ντέρμπι. Σε αυτό το διάστημα οι «πράσινοι» έχασαν την αυτοσυγκέντρωσή τους, ενώ έδειξαν να μένουν και από δυνάμεις, κάτι που οι φιλοξενούμενοι εκμεταλλεύτηκαν στο έπακρο.

Με τον Μαριάνοβιτς να έχει ήδη φτάσει τους 17 πόντους με 8/8 δίποντα, τα περισσότερα καρφώματα κάτω από το καλάθι του Παναθηναϊκού, το τρίτο δεκάλεπτο έληξε με τους «πράσινους» να προηγούνται με 52-51.

Ο Ερυθρός Αστέρας ολοκλήρωσε την ολική ανατροπή περνώντας μπροστά για πρώτη φορά στο σκορ με 52-53 στο ξεκίνημα του τελευταίου δεκαλέπτου και τη θέση μιας θριαμβευτικής νίκης για τον Παναθηναϊκό πήρε ένα μπασκετικό θρίλερ.

Με την ψυχολογία να έχει περάσει στο αντίπαλο στρατόπεδο, ο Παναθηναϊκός βρέθηκε να κυνηγάει το σκορ με τον Ερυθρό Αστέρα να παίρνει προβάδισμα 60-65 στο 37’. Στο σημείο εκείνο, ωστόσο, μίλησε η εμπειρία των γηπεδούχων που με τρίποντες «βόμβες» από Διαμαντίδη και Σλότερ έκαναν ένα σερί 10-0 και έστειλαν τις καρδιές των φίλων τους στη θέση τους.

Ο Ερυθρός Αστέρας είχε την ευκαιρία να στείλει το παιχνίδι στην παράταση, αλλά δεν εκμεταλλεύτηκε το λάθος του Σλότερ να αφήσει ελεύθερο το τρίποντο στην τελευταία επίθεση, με το τελικό 74-69 να επισφραγίζει μια πολύ αγχωτική νίκη για τον Παναθηναϊκό που, ωστόσο, τον φέρνει στην δεύτερη θέση του ομίλου με ρεκόρ 5-2 στο τέλος του πρώτου γύρου του Top 16, που του αφήνει πολλές ελπίδες ακόμα και για το πλεονέκτημα της έδρας στα playoff.

Ο Δημήτρης Διαμαντίδης ήταν και πάλι ο άνθρωπος για τα δύσκολα, αφού όταν η μπάλα «έκαιγε» βρήκε τρόπους να βγάλει τον Παναθηναϊκό από τη δύσκολη θέση. Ο αρχηγός του «τριφυλλιού» ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με doubledouble με 13 πόντους, 10 ασίστ, ενώ πρόσθεσε στην στατιστική του ακόμα 4 ριμπάουντ, 4 κλεψίματα και μόλις ένα λάθος, αλλά και το καθοριστικό τρίποντο της ισοφάρισης που έγειρε την αναμέτρηση υπέρ των γηπεδούχων.

Άλλη μια καλή επιθετικά βραδιά πρόσθεσε στο ενεργητικό του ο Σλότερ με 16 πόντους, ενώ πολύ καλοί ήταν και οι Μπατίστα με 13 πόντους και Γκιστ με 12 πόντους, 5 ριμπάουντ και 6 κλεψίματα.

 Από τον Ερυθρό Αστέρα που απέδειξε ότι στο Top 16 καμία ομάδα δεν μπορεί να είναι εύκολη λεία, ο Μπόμπαν Μαριάνοβιτς με 17 πόντους (8/8 δίποντα) και 10 ριμπάουντ έκανε τη μεγάλη ζημιά ειδικά στο τρίτο δεκάλεπτο όταν και άρχισε η αντεπίθεση της σερβικής ομάδας, ενώ ο Τσαρλς Τζένκινς είχε επίσης 17 πόντους και βοήθησε σημαντικά στην ομάδα του για να διεκδικήσει τη νίκη.

Ο Παναθηναϊκός έφτασε στο 5-2 στον όμιλό του και πλέον έμεινε μόνος στη δεύτερη θέση της βαθμολογίας διεκδικώντας με αξιώσεις το πλεονέκτημα έδρας. Η αναμέτρηση με την Μακάμπι στο Ισραήλ στο ξεκίνημα του δεύτερου γύρου θα είναι εκείνη που θα κρίνει πάρα πολλά, με τον Παναθηναϊκό να κρατάει την τύχη στα χέρια του.

Τα δεκάλεπτα: 26-6, 37-29, 52-51, 74-69

Παναθηναϊκός: 18/39 δίποντα, 8/29 τρίποντα, 14/18 βολές, 18-13 ριμπάουντ, 17 ασίστ, 16 κλεψίματα, 4 κοψίματα, 8 λάθη

Ερυθρός Αστέρας: 25/44 δίποντα, 3/18 τρίποντα, 10/13 βολές, 30-17 ριμπάουντ, 14 ασίστ, 4 κλεψίματα, 3 κοψίματα, 20 λάθη

Παναθηναϊκός (Ιβάνοβιτς): Χαραλαμπόπουλος, Σλότερ 16, Μποχωρίδης, Γιάνκοβιτς 6, Φώτσης 3, Νέλσον 7, Μαυροκεφαλίδης 6, Διαμαντίδης 11, Γκιστ 12, Μπατίστα 13, Μπλουμς, Παπαγιάννης

Ερυθρός Αστέρας (Ράντονιτς): Γουίλιαμς 10, Ρέμπιτς, Ντάγκουμπιτς, Μίτροβιτς 8, Λάζιτς 2, Μπλάζιτς 2, Κάλινιτς 2, Μαριάνοβιτς 17, Τέγιτς 7, Τζένκινς 17, Γιόβιτς. Ζίμπρες 4