Ο Παναθηναϊκός επέστρεψε στο ΟΑΚΑ για πρώτη φορά φέτος και μπροστά στον κόσμο του που δε γέμισε, ωστόσο, το γήπεδο φιλοδοξούσε να πετύχει τη νίκη που θα του έδινε εκ νέου ώθηση για ένα νέο ξεκίνημα. Με ρεκόρ 2-3 και απέναντι στην τελευταία ομάδα του ομίλου με ρεκόρ 1-4, οι «πράσινοι» είχαν μονόδρομο τη νίκη που θα τους ξανάβαζε και πάλι στο παιχνίδι της πρόκρισης.
Μεγάλο εμπόδιο ήταν η απουσία του Στεφάν Λάσμε, ο οποίος δεν κατάφερε να ξεπεράσει τον τραυματισμό του, ενώ η απουσία του ακόμα δεν έχει εκτιμηθεί.
Όλα αυτά, ωστόσο, δεν μεταφέρθηκαν και στο γήπεδο, καθώς ο Παναθηναϊκός μπήκε μουδιασμένος, νωθρός, άστοχος και αδύναμος να απαντήσει στις προσπάθειες των παικτών της λιθουανικής ομάδας. Η πρώτη περίοδος βρήκε τις δύο ομάδες να κάνουν ένα αναγνωριστικό παιχνίδι, με τις δύο ομάδες να μεταφέρουν το παιχνίδι στην ρακέτα. Παλάσιος και Μαυροκεφαλίδης πήραν τις πρώτες επιθέσεις, ενώ στη συνέχεια τη σκυτάλη για τους «πράσινους» πήρε ο Ματσιούλις. Στο πρώτο δεκάλεπτο καμία ομάδα δεν κατάφερε να πάρει ουσιαστικό προβάδισμα, με το τρίποντο του Τέπιτς να διαμορφώνει το 16-18 του 10’.
Η δεύτερη περίοδος ήταν απογοητευτική για τους γηπεδούχους, καθώς η αστοχία τους ήταν αποκαρδιωτική, τη στιγμή που οι παίκτες της Λιέτουβος είχαν εξαιρετικά ποσοστά. Με ένα σερί 10-0 στο ξεκίνημα με εκφραστές τους Σεϊμπούτις και Γκετσεβίτσιους, η διαφορά έφτασε στο -12 για τον Παναθηναϊκό (16-28) μόλις στο 14’.
Ο Παναθηναϊκός εξακολουθούσε να είναι άστοχος και να μη μπορεί να βρει λύσεις στο επιθετικό κρεσέντο των Λιθουανών. Με τρίποντο του Γκετσεβίτσιους η διαφορά έφτασε στη μέγιστη τιμή της στη λήξη του ημιχρόνου με 25-38 και ο Παναθηναϊκός είχε ένα βουνό να ανέβει.
Τα πάντα άλλαξαν με την έναρξη του δευτέρου ημιχρόνου. Ο Παναθηναϊκός ανέκτησε την ευστοχία του από τα 6,75 μ., έσφιξε την άμυνά του και ανάγκασε την άπειρη Λιέτουβος σε πολλά λάθη, την ώρα που τα ποσοστά της από το τρίποντο έπεσαν κατακόρυφα. Με κύριο εκφραστή των επιθέσεων των Τζέιμς Γκιστ ο Παναθηναϊκός μείωσε γρήγορα σε 34-40 και το παιχνίδι έγινε εκ νέου ντέρμπι.
Ο Γκιστ συνέχισε να σκοράρει, ο ρυθμός έγινε πιο γρήγορος, η Λιέτουβος έχασε την αυτοσυγκέντρωσή της και από το 42-46 του 27’ ο Παναθηναϊκός έκανε ένα σερί 8-0 μέχρι το τέλος του δεκαλέπτου και, αφού πέρασε για πρώτη φορά μπροστά με 47-46 με κάρφωμα του Ματσιούλις, έκλεισε το δεκάλεπτο μπροστά στο σκορ με 50-46 και επιμέρους σκορ 25-8.
Τα καλύτερα ήρθαν στο ξεκίνημα της τελευταίας περιόδου, όταν ο Παλάσιος έκανε γρήγορα το πέμπτο του φάουλ και απελευθέρωσε τους γηπεδούχους από το άγχος της δυναμικής παρουσίας του. Με τρίποντο του Ούκιτς το σκορ πήγε στο 55-50 στο 32’, όμως, η Λιέτουβος που δεν τα παρατούσε μείωσε γρήγορα στον πόντο (57-56).
Το παιχνίδι από εκείνο το σημείο έγινε ντέρμπι για γερά νεύρα με τον Κάρι να αναλαμβάνει το σκοράρισμα για τον Παναθηναϊκό και την Λιέτουβος να επιμένει στα μακρινά σουτ. Ο ασταμάτητος Γκιστ που τελείωσε το παιχνίδι με 23 πόντους με καλάθι από κάτω και με κλέψιμο και κάρφωμα στον αιφνιδιασμό έδωσε ξανά προβάδισμα πέντε πόντων στον Παναθηναϊκό (65-60 στο 37’) την ώρα που η Λιέτουβος επιχειρούσε να εκμεταλλευτεί το πλεονέκτημα των βολών που είχε κερδίσει από τη συμπλήρωση των πέντε φάουλ των «πρασίνων».
Το τρίποντο του Δημήτρη Διαμαντίδη από τα 7 μ. για το 72-64 απλοποίησε τα πράγματα για τον Παναθηναϊκό που πήρε βαθιά ανάσα, ενώ με το καλάθι του Ματσιούλις για το 72-62 όλα έδειχναν πως τελείωσαν.
Εκεί, ωστόσο, ο Παναθηναϊκός έδειξε τάσεις αυτοχειρίας, καθώς χαλάρωσε υπερβολικά και με την Λιέτουβος να επιχειρεί την απέλπιδα προσπάθεια, η διαφορά έπεσε στο 75-72 μόλις 21’’ πριν το τέλος. Ωστόσο, αυτή ήταν η τελευταία φορά που οι «πράσινοι» καρδιοχτύπησαν στο παιχνίδι. Με φόλοου του Ματσιούλις γράφτηκε το τελικό 80-72 που έφερε τον Παναθηναϊκό στο 3-3 στον όμιλό του.
Με τη νίκη αυτή, αφού αναπτέρωσε τις ελπίδες του για ένα καλύτερο πλασάρισμα στον όμιλο, ενώ την ίδια ώρα έκοψε και τις τελευταίες της Λιέτουβος για πρόκριση.
Αν πρέπει να κρατήσει κάποιος κάτι από το παιχνίδι, είναι σαφέστατα το τρίτο δεκάλεπτο που έγειρε το παιχνίδι στα μέτρα του Παναθηναϊκού, ωστόσο, οι αδυναμίες που υπήρχαν στο παιχνίδι των «πρασίνων» ήταν εμφανείς και δε μπορούν να κρυφτούν από τη νίκη.
Η απουσία του Λάσμε είναι μια δικαιολογία, ωστόσο, ο Παναθηναϊκός δε μπορεί να αναζητά συνεχώς δικαιολογίες για τις κακές του εμφανίσεις. Είναι προφανές ότι αν δεν αλλάξουν πολλά άμεσα, τότε τα πράγματα θα είναι πολύ δύσκολα. Όταν μια ομάδα με το ειδικό βάρος του Παναθηναϊκού δυσκολεύεται τόσο να κερδίσει μία αντικειμενικά αδύναμη ομάδα, όπως η Λιέτουβος, τα πράγματα θα είναι πολύ δύσκολα με πιο δυνατούς αντιπάλους.
Σε κάθε περίπτωση, η νίκη είναι αυτή που μετράει και ο Παναθηναϊκός μπορεί να βλέπει το μέλλον του στην Ευρωλίγκα με περισσότερη αισιοδοξία, ενώ την ερχόμενη εβδομάδα θα αντιμετωπίσει την Λαμποράλ Κούτσα εκτός έδρας, η οποία έκανε τη μεγάλη έκπληξη νικώντας τη Μακάμπι στο Ισραήλ, με την ελπίδα με μία ακόμα νίκη να γυρίσει εντελώς το εις βάρος του κλίμα στον όμιλο και να διεκδικήσει ακόμα και την πρώτη θέση.
Τα δεκάλεπτα: 16-18, 25-38, 50-46, 80-72
