Ο Παναθηναϊκός ήταν εξαρχής καταδικασμένος να κερδίσει το παιχνίδι αν δεν ήθελε να ρισκάρει το μέλλον του στην Ευρωλίγκα και γι’ αυτό έπρεπε να ξεπεράσει τους τραυματισμούς, την ελλιπή προετοιμασία, την κόπωση και τον εαυτό του. Οι γηπεδούχοι μπήκαν νευρικά στο παιχνίδι, δείγμα του άγχους του να ξεπεράσουν τα εμπόδια για να φτάσουν στο στόχο. Οι παίκτες του Ερυθρού Αστέρα το εκμεταλλεύτηκαν και πήραν ένα μικρό προβάδισμα, το οποίο κράτησαν ως το τέλος του πρώτου δεκαλέπτου όταν και προηγούνταν με 20-21.
Με τον Στεφάν Λάσμε ακόμα ανέτοιμο και τον Λουκά Μαυροκεφαλίδη να μην μπορεί επίσης να βοηθήσει πολύ, ο Τζέιμς Γκιστ κλήθηκε να κουβαλήσει το βάρος στη ρακέτα και κατάφερε να ανταποκριθεί σημαντικά, κρατώντας τον Παναθηναϊκό κοντά στο σκορ και καταφέρνοντας να τον βοηθήσει να προηγηθεί στο ημίχρονο με 37-34.
Ο Ερυθρός Αστέρας γνώριζε πως, αν υπήρχε μια ευκαιρία να κερδίσει τον Παναθηναϊκό και να αυξήσει τις πιθανότητές του για την πρόκριση, αυτή ήταν με τους «πράσινους» σε αυτή την κακή κατάσταση. Οι Σέρβοι το εκμεταλλεύτηκαν και κατάφερναν να κρατήσουν το σκορ κοντά, φορτώνοντας τον Παναθηναϊκό με πρόσθετο άγχος όσο το παιχνίδι πλησίαζε προς το τέλος.
Με το σκορ στο τρίτο δεκάλεπτο στο 52-48, το δραματικό φινάλε ήταν αναμενόμενο. Ο Παναθηναϊκός είχε έναν πολύ κακό Διαμαντίδη, απόρροια του πόσο καλά διαβασμένος ήταν ο Ερυθρός Αστέρας και είχε πρόβλημα στη δημιουργία. Το ρόλο του οργανωτή μοιράστηκαν οι Κάρι και Ούκιτς, όμως, η απουσία του καλού Διαμαντίδη ήταν φανερή στο παιχνίδι του Παναθηναϊκού.
Ο Ερυθρός Αστέρας προηγήθηκε 56-59 στα μισά του τέταρτου δεκαλέπτου και η αγωνία άρχισε να πνίγει τους φιλάθλους της ομάδας. Σε εκείνο το σημείο, όμως, μίλησε η καρδιά του Τζέιμς Γκιστ και η ψυχραιμία του αρκετά άστοχου μέχρι τότε, Μάικ Μπράμου. Με τρίποντο του Αμερικανού και εντυπωσιακό κάρφωμα του Έλληνα γκαρντ, ο Παναθηναϊκός πήρε προβάδισμα το οποίο δεν έχασε ποτέ μέχρι το τέλος.
Το τελικό 69-63 έστειλε τον Παναθηναϊκό στο top 16 της Ευρωλίγκα και την καρδιά των φίλων του στη θέση της, όμως, η νίκη επισκιάστηκε από το νέο τραυματισμό, αυτή τη φορά του Γιόνας Ματσιούλις, με τις πρώτες εκτιμήσεις να κάνουν λόγο για θλάση.
Αν οι εκτιμήσεις επαληθευτούν, τότε ο Λιθουανός γκαρντ είναι πολύ πιθανό να χάσει –όπως επίσης και ο Παππάς – τον ημιτελικό Κυπέλλου με τον Ολυμπιακό στο ΟΑΚΑ. Η κατάστασή του θα επανεκτιμηθεί αύριο, όταν θα περάσει από τις σχετικές εξετάσεις.
Προς το παρόν, ο Παναθηναϊκός έχοντας εξασφαλίσει την πρόκρισή του στο top 16 θα βρει τον χρόνο και την ηρεμία να βελτιώσει το παιχνίδι του και να κυνηγήσει οτιδήποτε καλύτερο μπορεί στον όμιλό του, ενώ με την διαμορφωμένη μέχρι στιγμής κατάσταση, οι «πράσινοι» διασταυρώνονται με τον όμιλο του Ολυμπιακού.
Τα δεκάλεπτα: 20-21, 37-34, 52-48, 69-63
