Οι παίκτες της ελληνικής ομάδας επέδειξαν πάθος, καθαρό μυαλό, ομαδικότητα, ψυχή και όλα αυτά τα στοιχεία που την έχουν οδηγήσει σε πάρα πολλές επιτυχίες στο παρελθόν και απέναντι σε μια παραδοσιακά μεγάλη ευρωπαϊκή δύναμη που πλέον μπαίνει σε περιπέτειες για την πρόκρισή της στην επόμενη φάση.
Η έμπνευση του Φώτη Κατσικάρη να ξεκινήσει με τον Γλυνιαδάκη πάνω στον Τόμιτς δεν απέδωσε στο ξεκίνημα με τον Κροάτη σέντερ να κερδίζει τις πρώτες μάχες, ωστόσο, η ελληνική ομάδα βρήκε τρόπο να αντιδράσει και έχοντας τον απόλυτο έλεγχο των ριμπάουντ και τους Παπανικολάου και Πρίντεζη να φτάνουν σε εύκολα καλάθια στον αιφνιδιασμό μπήκε από νωρίς μπροστά στο σκορ.
Οι Κροάτες, ωστόσο, είναι σκληρά «καρύδια» και δεν επέτρεψαν στην ελληνική ομάδα να ξεφύγει με το πρώτο δεκάλεπτο να βρίσκει την Εθνική μας μπροστά με 16-14.
Η είσοδος του Κώστα Καϊμακόγλου έδωσε πνοή στην ελληνική ομάδα, με τον διεθνή φόργουορντ να σκοράρει, να κλέβει μπάλες, να δένει την άμυνά της και εν τέλει να αλλάζει τις ισορροπίες. Η Ελλάδα ανέβασε σταδιακά τη διαφορά και την ανέβασε για πρώτη φορά σε διψήφια επίπεδα στο 17’ (30-19) με τον Φώτη Κατσικάρη να τρίβει τα χέρια του βλέποντας το αμυντικό ρεσιτάλ των παικτών του.
Με τους παίκτες της ελληνικής ομάδας να χάνουν αρκετές ευκαιρίες για μια μεγαλύτερη διαφορά, το ημίχρονο έληξε με την Εθνική μας να προηγείται με 36-23 και να έχει κάνει ένα ακόμα εντυπωσιακό παιχνίδι στη διοργάνωση.
Η εντυπωσιακή παράσταση της ελληνικής ομάδας συνεχίστηκε και στο ξεκίνημα της τρίτης περιόδου, καθώς με οδηγό έναν «σεληνιασμένο» Παπανικολάου και την εκπληκτική της άμυνα που κράτησε τους Κροάτες σχεδόν 5’ χωρίς καλάθι, ανέβασε κι άλλο τη διαφορά φτάνοντας στο +19 (44-25).
Αν, μάλιστα, δεν είχε τραγικά ποσοστά στα τρίποντα και δεν είχε ένα νεκρό διάστημα στα μισά του δεκαλέπτου μένοντας για περίπου τρία λεπτά χωρίς καλάθι, η διαφορά θα ήταν ακόμα μεγαλύτερη.
Το ξέσπασμα του Μπογκντάνοβιτς που βρήκε το χέρι του έξω από τα 6,75 «ροκάνισε» τη διαφορά και διατήρησε την αγωνία και στην τέταρτη περίοδο.
Το παιχνίδι είχε πάρει μια άγρια ομορφιά και με το μυαλό των παικτών της Εθνικής «χαλασμένο» στα τελευταία λεπτά, το ένα λάθος διαδεχόταν το άλλο, αφήνοντας ελπίδες στους Κροάτες να επιστρέψουν στην διεκδίκηση της νίκης.
Η ελληνική ομάδα ήταν εγκλωβισμένη στην ζώνη που χρησιμοποίησε ο Ρέπεσα που διόρθωσε το λάθος του να αφήσει πολλή ώρα εκτός του Τόμιτς, όμως, το πάθος και ο ενθουσιασμός των παικτών, αλλά και η προθυμία για τη νίκη την κρατούσαν μπροστά στα όρια της διψήφιας διαφοράς.
Ο Φώτης Κατσικάρης έδωσε εντολή να περάσει η μπάλα μέσα στο καλάθι και με την αφύπνιση του Ίαν Βουγιούκα που πήρε κρίσιμα ριμπάουντ και πέτυχε σημαντικούς πόντους, τον ανίκητο κάτω από το καλάθι Γιάννη Μπουρούση και τον Νίκο Ζήση να μοιράζει πάσες, έτοιμα καλάθια, η ελληνική ομάδα βρήκε τρόπους να κρατάει τους Κροάτες σε απόσταση ασφαλείας.
Το τελικό 76-65 χάρισε στην ελληνική ομάδα την τέταρτη νίκη σε ισάριθμους αγώνες και μαζί την ευκαιρία να διεκδικήσει απέναντι στην Αργεντινή την πρώτη θέση της βαθμολογίας του ομίλου, ωστόσο, αυτό που μένει για ένα ακόμα παιχνίδι είναι η μαχητικότητα, το πάθος που επέδειξαν οι παίκτες και το γεγονός πως η ομάδα βρίσκει πάντα τρόπους να ξεφεύγει από δύσκολες καταστάσεις.
Ο Κώστας Παπανικολάου έκανε ένα εντυπωσιακό παιχνίδι με 14 πόντους και 3 κλεψίματα, θυμίζοντας σε ορισμένα διαστήματα γιατί έχει μια θέση στον μαγικό κόσμο του NBA. Ειδική μνεία, όμως, πρέπει να γίνει στις «παλιοσειρές» της Εθνικής Ομάδας που στα κρίσιμα σημεία πήραν την ομάδα στις πλάτες τους και την οδήγησαν σε μία ακόμα επιτυχία. Ο Γιάννης Μπουρούσης με double-doubleμε 13 πόντους και 10 ριμπάουντ και ο συγκινητικός αρχηγός Νίκος Ζήσης 10 ασίστ αποδεικνύουν πως η παρουσία τους είναι πολύτιμη. Πολύ καλή εμφάνιση πραγματοποίησαν και πάλι οι σταθεροί Κώστας Καϊμακόγλου με 14 πόντους, 6 ριμπάουντ και 4 ασίστ και Γιώργος Πρίντεζης με 8 πόντους.
Για τους Κροάτες, το σύνθημα της αντεπίθεσης έδωσε ο Μπογκντάνοβιτς, ο οποίος με ξέσπασμα στο τρίτο δεκάλεπτο αφύπνισε τους συμπαίκτες του ολοκληρώνοντας τον αγώνα με 20 πόντους, ωστόσο, δεν είχε ανάλογη συμπαράσταση.
Η Εθνική Ομάδα πλέον θα παίξει για την πρώτη θέση του ομίλου με την Αργεντινή στην αυλαία της πρώτης φάσης έχοντας στο μυαλό της πως όποιος και να είναι ο αντίπαλος στην φάση των «16», αν παρουσιαστεί με το ίδιο σοβαρό πρόσωπο που έχει επιδείξει μέχρι τώρα, δεν έχει να φοβάται τίποτα απολύτως.
Τα δεκάλεπτα: 16-14, 36-23, 51-39, 76-65
Ελλάδα (Κατσικάρης): Μάντζαρης, Μπουρούσης 13, Ζήσης 3, Βασιλειάδης 3, Καλάθης 0, Γλυνιαδάκης, Παπανικολάου 14, Σλούκας 4, Καϊμακόγλου 14, Αντετοκούνμπο 2, Βουγιούκας 6, Πρίντεζης 8
Κροατία (Ρέπεσα): Τόμιτς 9, Άντριτς, Λαφαγέτ 8, Μπογκντάνοβιτς 20, Σάριτς 10, Ρούντεζ 6, Ούκιτς 6, Σίμον 6, Μάρκοτα, Χεζόνια, Ζόριτς, Μπάμπιτς
