Οι «πράσινοι» είδαν την μοίρα τους να προδιαγράφεται δυσοίωνη λίγο πριν το τέλος της τρίτης περιόδου, όταν και βρέθηκαν να χάνουν με 17 πόντους από την αδιάφορη ιταλική ομάδα, όμως, στο σημείο εκείνο και μετά, με μπροστάρη τον Αμερικανό γκαρντ που έδωσε το σύνθημα της αντεπίθεσης, μεταμορφώθηκαν σε άλλη ομάδα, μείωσαν σταδιακά, διεκδίκησαν τη νίκη και παραλίγο να την κλέψουν στην κανονική διάρκεια, κάτι που έκαναν στην λήξη της παράτασης και πλέον θα περιμένουν λιγότερες από 24 ώρες για να δουν σε ποια θέση θα τερματίσουν, ποιον αντίπαλο θα αντιμετωπίσουν στα play off και εάν θα έχουν πλεονέκτημα έδρας.
Για να συμβεί αυτό, θα πρέπει είτε η Ρεάλ Μαδρίτης να ηττηθεί από την Μπάμπεργκ είτε ο ελλιπής Ολυμπιακός να ηττηθεί στο ΣΕΦ από την Ζαλγκίρις Κάουνας, ώστε να προκύψει τριπλή ισοβαθμία που θα φέρει τον Παναθηναϊκό στην 4η θέση με πλεονέκτημα έδρας απέναντι στην Ρεάλ Μαδρίτης. Αν, μάλιστα, ηττηθούν και οι δυο ομάδες, τότε ο Παναθηναϊκός θα έχει πετύχει… τζακ ποτ, αφού θα τερματίσει στην 3η θέση της βαθμολογίας.
Σε κάθε περίπτωση, αποκλείστηκε κάθε ενδεχόμενο ελληνικού… εμφυλίου, κάτι που σημαίνει ότι και οι δυο ελληνικές ομάδες θα διεκδικήσουν με αξιώσεις την είσοδό τους στο Final Four.
Το παιχνίδι δεν ξεκίνησε καθόλου καλά για τον Παναθηναϊκό που με κάκιστη άμυνα και τρομερή δυσκολία να αντιμετωπίσει τον Κουζμίνσκας, βρέθηκε πίσω στο σκορ με 8-2 μόλις στο 2’ και άρχισε να κυνηγά από πολύ νωρίς.
Η Αρμάνι που έπαιζε χωρίς άγχος και με αυτοπεποίθηση να τελειώσει καλά τη χρονιά μπροστά στο κοινό της, έβρισκε στόχο με κάθε τρόπο και έφτασε σε διπλάσιο σκορ (24-12), κλείνοντας την πρώτη πε΄ριοδο με το πολύ παραγωγικό 27-18, που έφερε προβληματισμό στο «πράσινο» στρατόπεδο.
Η άμυνα του Παναθηναϊκού πήγαινε από το κακό στο χειρότερο, με τη διαφορά να φτάνει στους 14 πόντους (37-23), ενώ έφτασε ακόμα και τους 17 (47-30), πριν η ελληνική ομάδα με εξάρσεις στο τέλος του ημιχρόνου μειώσει σε 55-42, έχοντας πολλά προβλήματα στην άμυνά της να λύσει.
Εμφανώς βελτιωμένος και με την ενέργεια που έβαλαν στο παρκέ οι Αντετοκούνμπο και Παππάς, ο Παναθηναϊκός μείωσε τη διαφορά έπειτα από πολλή ώρα κάτω από τους 10 πόντους (60-52), όμως, δεν είχε συνέχεια, υπέπεσε σε αλλεπάλληλα λάθη, που επέφεραν ένα σερί 9-0 για την Αρμάνι, επαναφέροντας τη διαφορά στους 17 (69-52).
Παρ’ όλα αυτά, οι «πράσινοι» με τον Μάικ Τζέημς να… το παίρνει προσωπικά, απάντησαν με δικό τους σερί 11-0 για να μειώσουν σε 69-63 και να ξαναδώσουν ενδιαφέρον στην αναμέτρηση.
Η λυσσασμένη άμυνα των «πρασίνων» σε συνδυασμό με την αυτοπεποίθηση που ανέκτησαν στην επίθεση, έφεραν τη μείωση του σκορ στο 79-77 και τον πανικό στους γηπεδούχους, ουσιαστικά ξαναρχίζοντας το παιχνίδι από την αρχή.
Με προσωπική ενέργεια, ο Νικ Καλάθης μείωσε στον πόντο (82-81), ο Αρτούρας Γκουντάιτις με 2/2 βολές έκανε το 84-81 και στη συνέχεια, ο Καλάθης ξανά έκλεψε τη μπάλα και ξεχύθηκε στον αιφνιδιασμό, αλλά μπερδεύτηκε στην προσπάθειά του να πασάρει και έχασε την ευκαιρία να μειώσει και πάλι.
Η Αρμάνι δεν εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία και έμεινε με τη μπάλα στα χέρια μπαίνοντας στο τελευταίο λεπτό της αναμέτρησης, ο Γκιστ στα 40,5’’ με εκπληκτικό κάρφωμα μείωσε σε 84-83 και οι γηπεδούχοι υπέπεσαν σε λάθος υπό την ασφυκτική πίεση των «πρασίνων».
Με μεγάλο καλάθι Τζέημς στα 14,6’’ έδωσε προβάδισμα στον Παναθηναϊκό, ο Γκάουντελοκ αστόχησε στην προσπάθειά του και στη συνέχεια έστειλε στις βολές τον Μάρκους Ντένμον με τον Αμερικανό να μην λαθεύει και να γράφει το 84-87 με 4,6’’ να απομένουν.
Κι ενώ όλα έδειχναν ότι ο Παναθηναϊκός είχε καθαρίσει τη νίκη, ο Κρις Σίγνκλετον έπεσε στην παγίδα του Μπέρτανς στην προσπάθειά του για το τρίποντο της ισοφάρισης, χρεώθηκε με φάουλ και ο Λετονός γκαρντ με 3/3 βολές έστειλε το παιχνίδι στην παράταση, αφού στα 2,4’’ που απέμεναν μετά το τάιμ άουτ, η μπάλα έμεινε στα χέρια του Ντένμον.
Η νευρικότητα και οι κακές επιλογές χαρακτήρισαν το ξεκίνημα του επιπλέον πεντάλεπτου, με τις δυο ομάδες να χρειάζονται περίπου 2’ για να σημειώσουν κάποιο πόντο, με τον Τζέημς Γκιστ με καλάθι και φάουλ στα 26,5’’ να κάνει το 93-94, όμως, ο Άντριου Γκάουντελοκ με ατομική ενέργεια έβαλε ξανά μπροστά την Αρμάνι, με 7,4’’ να απομένουν για την ελληνική ομάδα.
Η μπάλα πήγε στα χέρια του Μάικ Τζέημς που με μια ακόμα μεγάλη κίνηση έδωσε τροχιά στη μπάλα προς το καλάθι, με τον Τζέημς Γκιστ να σπρώχνει τη μπάλα για… σιγουριά για να διαμορφώσει το τελικό 9596 υπέρ του Παναθηναϊκού που πλέον, ελπίζει στο δώρο του Ολυμπιακού για να πάρει το πλεονέκτημα της έδρας.
Ο Αμερικανός με 18 πόντους και 5 ριμπάουντ ήταν ο κορυφαίος του Παναθηναϊκού μαζί με τον Νικ Καλάθη που σημείωσε επίσης 18 πόντους με 3 ριμπάουντ, 6 ασίστ και κλεψίματα, αλλά και τον Μάικ Τζέημς που έκανε και πάλι σπουδαία δουλειά με κρίσιμους πόντους και συνολικά 18 με 4 ριμπάουντ και 4 ασίστ.
Σημαντική δουλειά έκαναν επίσης ο Μάρκους Ντένμον με 12 πόντους και 4 ριμπάουντ και ο Κρις Σίνγκλετον με 10 πόντους και 5 ριμπάουντ.
Για την Αρμάνι, ο Αρτούρας Γκουντάιτις σημείωσε 18 πόντους με 10 ριμπάουντ, ο Μιντάουγκας Κουζμίνσκας 16 πόντους με 3 ριμπάουντ και 4 ασίστ και ο Άντριου Γκάουντελοκ 13 πόντους με 5 ριμπάουντ.
Τα δεκάλεπτα: 27-18, 55-42, 69-61, 87-87, 95-96 (παρ.)
Φωτό: euroleague.net
