Οι Έλληνες διεθνείς έβγαλαν όλη την ψυχή τους στο παρκέ και επιβεβαίωσαν τον όρκο νίκης που έδωσαν πριν την έναρξη της αναμέτρησης, αλλά και το γεγονός ότι οι ίδιοι είχαν αδικήσει τον εαυτό τους με τις εμφανίσεις τους στην έναρξη του τουρνουά.
Ο Κώστας Σλούκας ήταν και πάλι ο μεγάλος ηγέτης της Εθνικής, δείχνοντας με τις εμφανίσεις του ότι είναι πλέον ένας από τους καλύτερους γκαρντ στην Ευρώπη και, παρέσυρε στο ρυθμό του και τους συμπαίκτες τους σε ένα παιχνίδι που θύμισε παλιές καλές της μέρες.
Για τρία δεκάλεπτα, η Εθνική παρουσίασε στο παρκέ ένα αμυντικό… τέρας, βγάζοντας από το ρυθμό της μια φύσει επιθετική ομάδα, την οποία οδήγησε σε βιαστικές, αγχώδεις και χωρίς καλές προϋποθέσεις επιθέσεις (6/24 τρίποντα), για να διατηρεί ξεκούραστα το προβάδισμα.
Αλλά και επιθετικά η Ελλάδα βρέθηκε σε πολύ καλή μέρα, αφού είχε υπομονή, γύρισε καλά τη μπάλα (20 ασίστ), ενώ και πάλι είχε πολύ καλό ποσοστό στα τρίποντα (11/24), με αποκορύφωμα τα τρία συνεχόμενα του Κώστα Σλούκα που ξεσήκωσαν το γήπεδο.
Παρά το αρχικό 4-0 της Λιθουανίας, οι παίκτες της Εθνικής έδειξαν από το πρώτο δευτερόλεπτο πόσο πολύ ήθελαν να πάρουν τη νίκη και την πρόκριση. Με καθαρό μυαλό και οργάνωση, υπομονή στην επίθεση, ενέργεια και αυστηρή προσήλωση στην άμυνα, πήρε τον έλεγχο της αναμέτρησης και την ψυχολογία για τη συνέχεια.
Πρίντεζης και Παπαγιάννης φόρτωναν με πόντους το καλάθι των αντιπάλων μέσα από τη ρακέτα, ενώ τα ποσοστά από την περιφέρεια ξεκίνησαν πολύ καλά, με την Ελλάδα να χτίζει μια διαφορά (17-9 στο 6’), να φτάνει για πρώτη φορά σε διψήφια επίπεδα στο 9’ (24-14) και να κλείνει ένα πολύ καλό πρώτο δεκάλεπτο μπροστά στο σκορ με 25-17.
Με τρίποντο του Κώστα Παπανικολάου, η διαφορά πήγε στο +11 (28-17) με το πάθος των Ελλήνων διεθνών να ξεχειλίζει, αλλά και την συγκέντρωση να είναι σε ιδιαίτερα υψηλά επίπεδα.
Η Λιθουανία κατάφερε να μειώσει στους 3 (30-27 στο 17’), αλλά οι παίκτες της Εθνικής δεν επέτρεψαν να μειώσουν περισσότερο και το ημίχρονο έκλεισε με απόσταση ασφαλείας με 37-30.
Η Εθνική εξακολουθούσε να ελέγχει τον ρυθμό και με την απίστευτη αμυντική της λειτουργία, κρατούσε την αντίπαλό της σε απόσταση ασφαλείας. Το σημείο όπου ουσιαστικά άλλαξε όλη την εικόνα της αναμέτρησης, ήταν ο απίστευτο κρεσέντο του Κώστα Σλούκα από τα 6,75 μ. όταν, με 3/3 συνεχόμενα, εκτόξευσε τη διαφορά στο +16 (36-52) και η «γαλανόλευκη» εξέδρα πήρε… φωτιά!
Με τρίποντο του Γιάννη Μπουρούση, η Ελλάδα προηγήθηκε με 57-40, όμως, οι Λιθουανοί απάντησαν με σερί 8-0 για να μειώσουν στους 9 (57-48) πριν το τρίτο δεκάλεπτο κλείσει με την Εθνική μας να προηγείται με 61-48.
Η διαφορά ανέβηκε ξανά στους 15 (63-48), αλλά ένα κακό τετράλεπτο, που κράτησε την Εθνική χωρίς πόντο, σε συνδυασμό με το πέμπτο φάουλ του Παπαγιάννη, αλλά και την απώλεια συγκέντρωσης με αποκορύφωμα έφεραν ένα σερί 10-0 για τη Λιθουανία που μείωσε 63-59 και η αγωνία όσο περνούσε η ώρα ανέβαινε κατακόρυφα.
Σερί 5-0 της Ελλάδας επανέφερε τη διαφορά στους 9 (59-68) και η ψυχολογία επανήλθε και στο παρκέ, αλλά και στην κερκίδα, την ώρα που από τη Λιθουανία αποχωρούσε τραυματίας ο Καλνιέτις.
Ο Κώστας Σλούκας με νέα τρίποντη… βόμβα έδωσε τη χαριστική βολή στη Λιθουανία, κάνοντας το 73-61 με 02:26 να απομένουν και τα πανηγύρια άρχισαν. Δυο ακόμα εκπληκτικά καρφώματα από Μπουρούση και Αντετοκούνμπο εκτόξευσαν και πάλι τη διαφορά στους 16 (77-61) και τα πάντα κρίθηκαν.
Με το τελικό 77-64, η Ελλάδα προκρίθηκε στις οκτώ καλύτερες ομάδες της Ευρώπης, αφήνοντας εκτός την φιναλίστ των δύο προηγούμενων διοργανώσεων.
Μακράν κορυφαίος όλων ήταν ο Κώστας Σλούκας, ο οποίος οδήγησε και πάλι την Εθνική με 21 πόντους (5/7 τρίποντα), 5 ριμπάουντ και 4 ασίστ και βάζει πλώρη για να επιλεγεί στην καλύτερη πεντάδα της διοργάνωσης. Εξαιρετικός ήταν επίσης ο Νικ Καλάθης με 14 πόντους και 6 ασίστ, ενώ μεγάλο παιχνίδι έκαναν επίσης ο Γιάννης Μπουρούσης με 11 πόντους και 8 ριμπάουντ και ο Κώστας Παπανικολάου με 11 πόντους, 6 ριμπάουντ και τρομερή άμυνα.
Ο αμφίβολος πριν την έναρξη της αναμέτρησης Μιντάουκας Κουζμίνσκας αγωνίστηκε κανονικά και ήταν από τους κορυφαίους της ομάδας του με 20 πόντους και 5 ριμπάουντ, με τον Γιόνας Βαλαντσιούνας να κάνει και πάλι double-double με 13 πόντους και 15 ριμπάουντ, αλλά να μην είναι αρκετά για να υπερνικήσουν την δίψα των Ελλήνων διεθνών για διάκριση.
Πλέον, η Εθνική περιμένει να μάθει τον αντίπαλό της στον προημιτελικό, ο οποίος θα προκύψει από την αναμέτρηση μεταξύ της Κροατίας και της Ρωσίας.
Τα δεκάλεπτα: 17-25, 30-37, 48-61, 64-77
Φωτό: fiba.com
