Ήταν το μακρινό 2000-2001 όταν η ΑΕΚ είχε αγωνιστεί για τελευταία φορά σε τελικό και, μάλιστα, είχε κατακτήσει το τρόπαιο απέναντι πάλι στους «πράσινους» και οι παίκτες του Σωτήρη Μανωλόπουλου ήθελαν να τερματίσει αυτό το σερί απουσιών και να έχουν την ευκαιρία να διεκδικήσουν ξανά τον τίτλο που τόσο λείπει από την μακρά ιστορία της ομάδας.
Το παιχνίδι ήταν πολύ κακό από πλευράς θεάματος, με τις δυο ομάδες να είναι άστοχες και νευρικές, το τέμπο πολύ αργό και τις άμυνες να έχουν τον πρώτο λόγο. Οι παίκτες της ΑΕΚ έβγαλαν πάθος και ενέργεια, ήταν πιο ψύχραιμοι στις βολές ειδικά στα τελευταία δευτερόλεπτα που το παιχνίδι κρίθηκε από τη γραμμή και στο τέλος πήραν μια ιστορική πρόκριση που πανηγυρίστηκε δεόντως.
Η ΑΕΚ ξεκίνησε πολύ άστοχη την αναμέτρηση (1/10 σουτ στο πρώτο πεντάλεπτο), κάτι που εκμεταλλεύτηκε ο Παναθηναϊκός για να τρέξει στο γήπεδο και με τον Λοτζέσκι που ξεκίνησε καλά να παίρνει προσπάθειες, να προηγηθεί νωρίς με 2-7.
Η «Ένωση» βελτιώθηκε στη συνέχεια, βρήκε απαντήσεις με τον Χάρις και κατάφερε να περάσει μπροστά με τρίποντο του Σάκοτα (12-11), οι «πράσινοι» απάντησαν με σερί 5-0 και το πρώτο δεκάλεπτο έληξε με τη μικρότερη δυνατή διαφορά για τον Παναθηναϊκό (17-18).
Οι δυο ομάδες προσπάθησαν να τρέξουν στο γήπεδο, όμως, στην τελική προσπάθεια αμφότεροι ήταν βιαστικοί και επιπόλαιοι, με συνέπεια το σκορ να παραμένει πολύ χαμηλά, με την ΑΕΚ να παίρνει προβάδισμα 25-21 στο 16’ και κατάφερε να διατηρήσει τη διαφορά μέχρι το τέλος του ημιχρόνου (32-28).
Ο Παναθηναϊκός πήρε ενέργεια από τον Καλάθη που ξεκίνησε πολύ καλύτερα το δεύτερο ημίχρονο και προηγήθηκε ξανά με 34-36 και, ελέγχοντας τον ρυθμό κατάφερε να φτάσει σε προβάδισμα 5 πόντων (38-43) και με την ΑΕΚ να μην επιτρέπει να ξεφύγει περισσότερο, το τρίτο δεκάλεπτο έληξε με τους «πράσινους» να προηγούνται με 42-44. ‘
Το παιχνίδι άρχισε να παίρνει άγρια ομορφιά με τις δυο ομάδες να ξεμπλοκάρουν επιθετικά και το προβάδισμα να αλλάζει συνεχώς χέρια, με την ΑΕΚ να έχει συμπληρώσει νωρίς τα 5 φάουλ και να δυσκολεύεται στην αμυντική της λειτουργία.
Παρ’ όλα αυτά, το παιχνίδι έφτασε στο τελευταίο του δίλεπτο με την αγωνία να έχει φτάσει στο κατακόρυφο. Με μεγάλο καλάθι του Ελόνου η ΑΕΚ προηγήθηκε με 66-62 στα 56’’ πριν το τέλος, ο Νικ Καλάθης με 1/2 βολές στα 44,9’’ μείωσε σε 66-63, ο Γκιστ προσπάθησε να κλέψει στην επαναφορά μετά το τάιμ άου, αλλά υπέπεσε σε φάουλ και ο Μάικ Γκριν με 2/2 βολές έκανε το 68-63.
Ο Μάνι Χάρις έκανε ανόητο φάουλ πάνω στον Κέισι Ρίβερς σε προσπάθεια για τρίποντο στα 33,7’’ και ο Αμερικανός με 2/3 έκανε το 68-65. Στις βολές πήγε αυτή τη φορά ο Ελόνου και με 1/2 έκανε το 69-65. Ο Ρίβερς με μεγάλο τρίποντο μείωσε στον πόντο (69-68) και, στη συνέχεια ο Γκριν πήγε ξανά στις βολές στα 12’’ παραμένοντας αλάνθαστος, για το 71-68.
Το τρίποντο ήταν η μόνη επιλογή για τους παίκτες του Τσάβι Πασκουάλ, αλλά η ΑΕΚ επέλεξε να κάνει φάουλ, στέλνοντας τον Παππά στις βολές, με τον γκαρντ του «τριφυλλιού» να ευστοχεί μόνο στη δεύτερη (71-69). Η ΑΕΚ έκανε λάθος στην επαναφορά, αλλά ο Ρίβερς πάτησε γραμμή και έχασε την ευκαιρία να ισοφαρίσει, με τον Σάκοτα να πηγαίνει στις βολές στα 6,8’’ και να κάνει το 73-69 που έμελλε να είναι το τελικό σκορ και πανηγυρίστηκε έξαλλα από τους παίκτες και τους φιλάθλους της.
Μεγάλοι πρωταγωνιστές της νίκης της «Ένωσης» ήταν ο Μάνι Χάρις, ο οποίος σημείωσε 20 πόντους με 6 ριμπάουντ και ο Τσινεμέλου Ελόνου που έκανε double-double με 12 πόντους και 14 ριμπάουντ, ενώ 17 πόντους με 5 ριμπάουντ, 5 ασίστ και 8/8 βολές, τις περισσότερες στα τελευταία κρίσιμα λεπτά, είχε ο Μάικ Γκριν.
Από τον Παναθηναϊκό, που μένει εκτός τελικού για πρώτη φορά μετά τη σεζόν 2003-04, ο Νίκος Παππάς είχε 14 πόντους, ο Ματ Λοτζέσκι είχε 11 πόντους, ο Νικ Καλάθης είχε 10 πόντους, με 4 ριμπάουντ και 9 ασίστ και ο Ίαν Βουγιούκας σημείωσε 9 πόντους με 12 ριμπάουντ.
Τα δεκάλεπτα: 17-18, 32-28, 42-44, 73-69
Φωτό: HEBA (πρακτορείο ΙΝΤΙΜΕ)
