Από το ξεκίνημα της σεζόν, Ολυμπιακός και Παναθηναϊκός είχαν θέσει ως μοναδικό στόχο την πρόκριση στο Final Four του Μιλάνο, οι μεν «ερυθρόλευκοι» για να υπερασπιστούν τον τίτλο τους και να διεκδικήσουν το three-peat, οι δε «πράσινοι» για να κυνηγήσουν το έβδομο τρόπαιό τους και να πλησιάσουν ακόμα περισσότερο την Ρεάλ Μαδρίτης σε κατακτήσεις.
Αμφότεροι ξεκίνησαν διαφορετικά με τον Ολυμπιακό να μην έχει αντίπαλο στον δεύτερο όμιλο και να τερματίζει πρώτος και αήττητος, έχοντας εξασφαλίσει την πρωτιά από πολύ νωρίς και τον Παναθηναϊκό να καταφέρνει μόλις στην όγδοη αγωνιστική να εξασφαλίσει και μαθηματικά την πρόκρισή του στη δεύτερη φάση και να τερματίζει τελικά στην τέταρτη θέση του ομίλου του με ρεκόρ 5-5.
Έκτοτε, έστω κι αν έχουν περάσει μόλις τρεις εβδομάδες έχουν αλλάξει πολλά τόσο στην αγωνιστική κατάσταση όσο και την ψυχολογία των δύο ομάδων και οι προσδοκίες παραμένουν υψηλές, παρά το γεγονός ότι πρόκειται να μπουν σε ένα πολύ δύσκολο νέο πρωτάθλημα και σε έναν όμιλο με πολλές δυνατές και φιλόδοξες ομάδες.
Ο Παναθηναϊκός είναι εκείνος που κάνει πρεμιέρα για τις ελληνικές ομάδες στον πέμπτο όμιλο, φιλοξενώντας απόψε την Αρμάνι Μιλάνο στο ΟΑΚΑ. Οι «πράσινοι» έμειναν πολύ πίσω στην πρώτη φάση λόγω των πολλών τραυματισμών, απουσιών και την έλλειψη χημείας που λίγο έλειψε να τους στοιχίσουν, όμως, πλέον τα πράγματα φαίνονται πως είναι αρκετά καλύτερα.
Στο διάστημα που μεσολάβησε από την λήξη της φάσης των ομίλων ως το Top 16, ο Παναθηναϊκός κατάφερε να πετύχει μία πολύ σημαντική νίκη απέναντι στον Ολυμπιακό για το Κύπελλο Ελλάδας, που ανέβασε την ψυχολογία της ομάδας στα ύψη, στρογγυλοκάθισε στην κορυφή της βαθμολογίας του Πρωταθλήματος έχοντας σχεδόν από τώρα εξασφαλίσει το απόλυτο πλεονέκτημα έδρας μέχρι τους τελικούς και, το κυριότερο, είδε τους παίκτες του να επιστρέφουν ένας ένας από τους τραυματισμούς τους, έτοιμοι να προσφέρουν τις υπηρεσίες τους για την επίτευξη των στόχων της ομάδας.
Μοναδικός αμφίβολος για το αποψινό παιχνίδι είναι ο Ρόκο Λένι Ούκιτς, ο οποίος, παρ’ όλα αυτά, θα βρίσκεται στην δωδεκάδα και, εφόσον χρειαστεί, θα μπορεί να προσφέρει τις υπηρεσίες του. Ο Κροάτης γκαρντ έλειψε από αρκετά παιχνίδια της πρώτης φάσης και με την επιστροφή του θα δώσει μία επιπλέον πολύ σημαντική επιλογή στον Αργύρη Πεδουλάκη.
Ο Παναθηναϊκός ξεκινά το Top 16 από εντελώς διαφορετική αφετηρία από όπου βρισκόταν με τη λήξη της πρώτης φάσης. Με καλή ψυχολογία, την ομάδα υγιή και πλήρη και με το πρόγραμμα των πρώτων αγωνιστικών να είναι αρκετά ευνοϊκό, οι «πράσινοι» μπορούν να ελπίζουν σε ένα πολύ καλό ξεκίνημα που θα δώσει ένα επιπλέον ψυχολογικό αβαντάζ για τη συνέχεια. Με Αρμάνι, Εφές εντός και Λαμποράλ Κούτσα εκτός στις τρεις πρώτες αγωνιστικές, ο Παναθηναϊκός μπορεί να φτάσει με τρεις νίκες σε ισάριθμες αγωνιστικές πριν από την πρώτη σύγκρουσή του με τον Ομπράντοβιτς στην Κωνσταντινούπολη στην τέταρτη αγωνιστική και την σύγκρουση με την Μπαρτσελόνα στην πέμπτη και να έχει κάνει ένα δυναμικό ξεκίνημα στην προσπάθειά του να διεκδικήσει τις δύο πρώτες θέσεις του ομίλου.
Οι μάχες με τον «Ζοτς» θα έχουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους «πράσινους» κυρίως από συναισθηματικής πλευράς, αφού θα τεθούν αντιμέτωποι με τον άνθρωπο που έχτισε τη δυναστεία των προηγούμενων ετών, αλλά επιπλέον, θα μπορούν να ελπίζουν και στην… βοήθεια του πρώην προπονητή τους για κάτι καλύτερο στον όμιλο.
Η Φενέρ είναι από τις ομάδες που πολλοί θεωρούν ότι έχει τα φόντα όχι μόνο να προκριθεί στα playoff, αλλά να είναι και η πρώτη τουρκική ομάδα που θα προκριθεί στο FinalFourέπειτα από πολλά χρόνια. Στον δρόμο της θα βρει εκτός από τον Παναθηναϊκό και τον Ολυμπιακό, με τον οποίο ο Ομπράντοβιτς έχει… ανοικτούς λογαριασμούς από την επί σειρά ετών θητεία του στους «πράσινους» κι έτσι, το επιπλέον κίνητρο του Σέρβου προπονητή, μπορεί να φέρει δώρα και στον «αιώνιο» αντίπαλό του που επίσης εποφθαλμιά να εκθρονίσει τον back-to-backΠρωταθλητή Ευρώπης.
Τα ντέρμπι των «αιωνίων» είναι προγραμματισμένα για την 7η και την 14η αγωνιστική με το παιχνίδι του ΣΕΦ ενδεχομένως να κρίνει την πορεία των δύο ελληνικών ομάδων στη διοργάνωση. Η πρώτη αναμέτρηση στο ΟΑΚΑ θα διεξαχθεί στις 20 Ιανουαρίου, λίγες μέρες πριν από τον μεγάλο τελικό του Κυπέλλου Ελλάδας και την αναμέτρηση των δύο ομάδων πάλι στο ίδιο γήπεδο, αυτή τη φορά για τον δεύτερο γύρο του Πρωταθλήματος.
Κάθε νίκη απέναντι στον «αιώνιο» είναι πάντα σημαντική, ωστόσο, με τα πράγματα στο πρωτάθλημα να έχουν σχεδόν πια ξεκαθαρίσει, έπειτα από την ήττα του Ολυμπιακού από τον ΚΑΟΔ, οι αναμετρήσεις των δύο ομάδων στο Top 16 θα έχουν ακόμα μεγαλύτερη ένταση και ενδιαφέρον.
Ο Αργύρης Πεδουλάκης και η διοίκηση του Παναθηναϊκού δείχνουν εμπιστοσύνη στο υπάρχον ρόστερ και, παρά το κακό ξεκίνημα στη σεζόν επέλεξαν να πάρουν το ρίσκο και να πορευτούν με την ίδια σύνθεση ως το τέλος της χρονιάς.
Με την επιστροφή του Ούκιτς και την ενεργοποίηση του Παππά, ο προπονητής του «τριφυλλιού» ευελπιστεί πως θα δώσει τις πολύτιμες ανάσες που χρειάζεται ο Δημήτρης Διαμαντίδης, ο οποίος, παρά το γεγονός ότι τα χρόνια αρχίζουν σταδιακά να παλεύουν, στην πρώτη φάση ήταν απελπιστικά μόνος στην οργάνωση του παιχνιδιού, με αποτέλεσμα ο Παναθηναϊκός να ζούσε και να πέθαινε εξαρτώμενος από την δική του απόδοση.
Με την επιστροφή των τραυματιών και το ξεκαθάρισμα των ρόλων στην περιφέρεια, ο αρχηγός του Παναθηναϊκού θα έχει τη δυνατότητα να είναι πιο φρέσκος και να μοιράζει το παιχνίδι όπως μόνο ο ίδιος γνωρίζει, χωρίς να χρειάζεται να εξαρτάται το παιχνίδι της ομάδας αποκλειστικά από τα δικά του χέρια.
Το ίδιο περίπου ισχύει και για τη γραμμή των ψηλών του Παναθηναϊκού, όπου ο Αργύρης Πεδουλάκης με την επιστροφή του Λάσμε σε καλή κατάσταση, την άνοδο του Φώτση, την σταθερά καλή παρουσία του Γκιστ και την εμπειρία του Μάικ Μπατίστ, μαζί με τον Λουκά Μαυροκεφαλίδη, θεωρεί πως είναι πλήρης για να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις ενός τόσο δύσκολου και επίπονου μίνι πρωταθλήματος.
Σε αυτήν εδώ τη στήλη είχαμε επισημάνει ότι ο Παναθηναϊκός έχει ανάγκη καταρχήν να προστατεύσει τον Δημήτρη Διαμαντίδη από το εξαντλητικό παιχνίδι και την εξάρτησή του από τον ίδιο, ενώ, ταυτόχρονα, είχαμε εντοπίσει τις αδυναμίες του παιχνιδιού του τόσο στη δημιουργία –ειδικά με τον αρχηγό εκτός – όσο και μέσα στη ρακέτα. Επιπλέον, ο υψηλός μέσος όρος ηλικίας παραμένει ένα ρίσκο που σε ένα τόσο δύσκολο τουρνουά όπως το Top 16, βαραίνει τον Αργύρη Πεδουλάκη να το διαχειριστεί.
Ο Παναθηναϊκός δεν πρέπει να πέσει στην παγίδα της επικράτησης επί του Ολυμπιακού και της κυριαρχίας του στις εγχώριες διοργανώσεις και να θεωρήσει πως μπορεί να ανταπεξέλθει το ίδιο και στην Ευρώπη. Με τον Ολυμπιακό οι «πράσινοι» πήραν μία νίκη επειδή έχουν βρει τον τρόπο όχι να παίξουν μπάσκετ πρωτοβουλίας, αλλά ουσιαστικά να εξουδετερώσουν τον τρόπο ανάπτυξης των αντιπάλων τους. Σε ένα εγχώριο ντέρμπι παίζουν ρόλο πολλοί παράγοντες, οι οποίοι στα ευρωπαϊκά παιχνίδια μπορεί να συνυπάρξουν μόνο στις μεταξύ των δύο ομάδων αναμετρήσεις.
Αν ο Παναθηναϊκός εξακολουθήσει να παίζει το μπάσκετ της σκληρής μεν άμυνας, αλλά του μ.ο. περίπου στους 65 πόντους, θα πάρει κάποιες νίκες, ενδεχομένως και σημαντικές, αλλά κανείς δεν του εγγυάται ότι με ομάδες φύσει επιθετικές που υπάρχουν στον όμιλο, όπως η Μπαρτσελόνα, η Φενέρ, ο Ολυμπιακός, αλλά και η Αναντολού με την Λαμποράλ, θα είναι σε θέση να ανταποκριθεί στη διάρκεια ενός μίνι πρωταθλήματος.
Εδώ έρχεται και ο ρόλος του προπονητή που μπορεί να αλλάξει τις ισορροπίες σε ένα παιχνίδι. Ο Αργύρης Πεδουλάκης πρέπει να βρει τρόπο να ξεκλειδώσει τη δημιουργικότητα της ομάδας του, να γίνει πιο γρήγορη στο παιχνίδι της, χωρίς, ωστόσο, να παρεκκλίνει –κάτι τέτοιο θα ήταν έγκλημα – από το σφιχτό αμυντικό πλάνο της, ώστε να σταματήσει να είναι προβλέψιμο το παιχνίδι του Παναθηναϊκού.
Ο τεχνικός των «πρασίνων» έχει πια την εμπειρία της Ευρωλίγκα για να μπορεί να αναζητήσει το καλύτερο δυνατό για την ομάδα του και πλέον, αυτό που απομένει είναι να δείξει και στο παρκέ με το σύνολο και τις επιλογές που θα παρουσιάσει ότι μπορεί να πάει την ομάδα ένα βήμα παραπάνω από εκεί που έφτασε πέρσι.
