Ο Ολυμπιακός, στον αντίποδα από τον «αιώνιο» αντίπαλό του, ξεκινά τον «μαραθώνιο» του Top 16 από άλλη αφετηρία. Οι Πρωταθλητές Ευρώπης ξεκίνησαν με τον καλύτερο δυνατό τρόπο την σεζόν τους, κατακτώντας το Διηπειρωτικό Κύπελλο, επικρατώντας του Παναθηναϊκού στην πρεμιέρα του πρωταθλήματος και κάνοντας ένα απίθανο σερί 23-0 σε Ελλάδα και Ευρώπη.

Οι «ερυθρόλευκοι» παρουσιάστηκαν στη σεζόν αποφασισμένοι να μην αφήσουν σε κανένα να αμφισβητήσει τα κεκτημένα τους, έπαιξαν γρήγορο και ελκυστικό μπάσκετ, έδειξαν να έχουν πλάνο και διακριτούς ρόλους στο παιχνίδι τους και με την προσθήκη αθλητικών και αλτικών παικτών, καθώς και το ώριμο και σωστό κοουτσάρισμα του Γιώργου Μπαρτζώκα, θεωρήθηκαν από τα φαβορί όχι μόνο για την πρόκριση στα play off και το Final Four, αλλά ακόμα και για την πραγματοποίηση του πολυπόθητου three peat.

Όλα αυτά, γκρεμίστηκαν το τελευταίο δεκαήμερο, αφού το αήττητο σερί τερματίστηκε στο ΟΑΚΑ απέναντι στον Παναθηναϊκό και τον οδυνηρό αποκλεισμό από το Κύπελλο και κορυφώθηκε στην τελευταία αναμέτρηση της χρονιάς με την ήττα-σοκ από τον ΚΑΟΔ, που ουσιαστικά στερεί από τους Πειραιώτες τη δυνατότητα να διεκδικήσουν την πρώτη θέση της βαθμολογίας και το πλεονέκτημα της έδρας για τους τελικούς του Πρωταθλήματος.

Ο Γιώργος Μπαρτζώκας και οι παίκτες του από την αρχή της σεζόν και όταν όλοι τους εκθείαζαν για την αγωνιστική τους παρουσία και το νικηφόρο σερί, υποστήριζαν πως τα δύσκολα δεν είχαν έρθει ακόμα και πως η ομάδα θα δείξει τον χαρακτήρα της όταν έρθει η πρώτη ήττα, με τον τρόπο που θα την διαχειριστεί.

Την πρώτη ήττα διαδέχθηκε δεύτερη και πλέον το ζητούμενο στην πρεμιέρα του Ολυμπιακού στο Top 16 είναι να μην τριτώσει το κακό όχι μόνο για να μην μπει από νωρίς σε προβληματισμό, αλλά και για να αποφύγει να δημιουργηθεί ακόμα πιο βαρύ κλίμα στην ομάδα.

Απέναντι σε αυτό το εγχείρημα θα βρει την Φενέρμπαχτσε/Ούλκερ, μία ομάδα που εντυπωσίασε στην πρώτη φάση, με πλούσιο μπάτζετ, δυνατή έδρα, ισχυρή διοίκηση, με τον γνώριμο από τα παλιά, Λίνας Κλέιζα στη σύνθεσή της και πάνω από όλα, τον κορυφαίο προπονητή της Ευρώπης, ο οποίος αποτελεί «κόκκινο πανί» για την εξέδρα του ΣΕΦ. Ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς έχει συνδέσει το όνομά του με τις επιτυχίες του Παναθηναϊκού, που τον οδήγησαν στο να αναδειχθεί η καλύτερη ομάδα της 20ετίας. Πολλές μάλιστα από αυτές έγιναν επί του Ολυμπιακού, κάτι που δε μπορεί να σβηστεί εύκολα από τη μνήμη των φιλάθλων των Πειραιωτών.

Η καυτή ατμόσφαιρα που αναμένεται να δημιουργήσουν οι οπαδοί του Ολυμπιακού στις κερκίδες δεν θα πρέπει να παρασύρει του παίκτες και τον προπονητή που γνωρίζουν ότι έχουν να κάνουν με μια πολύ δυνατή ομάδα και έναν προπονητή που έχει πάντα τον τρόπο να δημιουργεί μπελάδες στο ΣΕΦ.

Οι «ερυθρόλευκοι» πρέπει να μείνουν προσηλωμένοι στο πλάνο τους, να παρουσιαστούν με καθαρό μυαλό και απόλυτα διαβασμένοι για να αντιμετωπίσουν όλα τα τρικ που θα επιχειρήσει να τους βάλει ο Σέρβος προπονητής, ώστε να διαφυλάξουν την έδρα τους και να κάνουν το καλύτερο δυνατό ξεκίνημα ενόψει της συνέχειας που αναμένεται πολύ δύσκολη.

Το πρόγραμμα του Ολυμπιακού δεν είναι ιδιαίτερα ευνοϊκό, αφού μετά τη Φενέρ ακολουθεί η εκτός έδρας αναμέτρηση με την Αρμάνι Μιλάνο και στη συνέχεια οι τρεις αναμετρήσεις στη σειρά με τις ισπανικές Μπαρτσελόνα (εντός), Λαμποράλ (εκτός) και Μάλαγα (εντός) πριν τις δύο επικίνδυνες εξόδους του με Παναθηναϊκό στο ΟΑΚΑ και Φενέρ στην Πόλη για την πρεμιέρα του δευτέρου γύρου. Το αήττητο της έδρας είναι μονόδρομος ώστε με τις απαραίτητες εκτός έδρας νίκες να έρθει πιο κοντά στον στόχο.

Ο Ολυμπιακός γνωρίζει ότι για να πετύχει τους στόχους του πρέπει να «ματώσει» αφού εκτός από τον δύσκολο όμιλο και το άσχημο πρόγραμμα, έχει να αντιμετωπίσει και το «βάρος» του δις Πρωταθλητή Ευρώπης, τον οποίο όλοι θέλουν να κερδίσουν.

Οι «ερυθρόλευκοι» δεν συμβιβάζονται μόνο με την πρόκριση στα play off, αλλά ο κύριος στόχος τους είναι να τερματίσουν στις δύο πρώτες θέσεις της βαθμολογίας, ώστε να έχουν δικό τους το πλεονέκτημα έδρας που θα αποτελέσει ένα μεγάλο αβαντάζ για τη συνέχεια.

Στις δυσκολίες που έχουν να υπερκεράσουν πρέπει να προσθέσει κανείς και τις ατυχίες από τους τραυματισμούς που χτύπησαν την ομάδα στο πιο κρίσιμο σημείο της χρονιάς. Αυτό ήταν και το παράπονο του Γιώργου Μπαρτζώκα, ο οποίος στην μακροσκελή συνέντευξή του πριν από τον αγώνα με την τουρκική ομάδα τόνισε πως από την αρχή της χρονιάς η πιο μεγάλη ευχή που έκανε ήταν η ομάδα να έχει υγεία.

Ο Έισι Λο δεν κατάφερε από την αρχή της χρονιάς να είναι υγιής για μεγάλο χρονικό διάστημα, με αποτέλεσμα να αναγκαστεί να οδηγηθεί στο χειρουργείο. Νωρίτερα, ο Σέντρικ Σίμονς έμεινε για ένα μήνα εκτός δράσης λόγω της εξάρθρωσης ώμου που υπέστη, ενώ ο Ολυμπιακός έχασε τους Γιώργο Πρίντεζη και Μίρζα Μπέγκιτς λόγω της γνωστής τιμωρίας τους, χωρίς, ωστόσο, να έχει απώλειες. Στο πιο κρίσιμο σημείο της χρονιάς, ο Γιώργος Μπαρτζώκας θα στερηθεί για ένα διάστημα και τον Μπρεντ Πέτγουεϊ, ο οποίος εξακολουθεί να νοιώθει ενοχλήσεις στη μέση, χάνοντας σημαντική δύναμη μέσα στη ρακέτα.

Απέναντι σε αυτές τις ατυχίες, ο Ολυμπιακός έδειξε αντανακλαστικά και πλάνο που αποδεικνύουν γιατί τα τελευταία χρόνια είναι σε ανοδική πορεία, φτάνοντας όχι προφανώς τυχαία, στην κορυφή της Ευρώπης. Ο προπονητής των «ερυθρολεύκων» έχει επισημάνει πολλάκις ότι η φρεσκάδα που παρουσιάζει η ομάδα είναι αποτέλεσμα των σκληρών προπονήσεων, όπου κάθε παίκτης έχει έναν τουλάχιστον ισάξιο να μαρκάρει, αλλά και στο βάθος του πάγκου, αφού έχει την δυνατότητα να μην χρησιμοποιεί ανέτοιμους παίκτες. Πρόθεσή του ήταν εξαρχής να μην ρισκάρει τη συμμετοχή παικτών που δεν είναι απόλυτα σε θέση να προσφέρουν από το φόβο μην δημιουργηθεί σοβαρότερο πρόβλημα.

Με αυτή τη σκέψη, η διοίκηση των Πειραιωτών, έπειτα από εισήγηση του προπονητή και με μεθοδικές κινήσεις προχώρησε αρχικά στην απόκτηση του Βασίλη Καββαδά για την θωράκιση της γραμμής των ψηλών του και, στη συνέχεια, με τον Έισι Λο εκτός μάχης για αρκετό καιρό, απέκτησε μέσα σε ελάχιστες ώρες τον Μαρντί Κόλινς για να δώσει λύσεις στα γκαρντ.

Αμφότεροι δεν πρόκειται για παίκτες που θα κάνουν τη διαφορά, όμως, θα μπορέσουν να δώσουν πολύτιμες ανάσες στους παίκτες-κλειδιά που θα τραβήξουν το μεγαλύτερο βάρος του Top 16. Πάνω από όλα, όμως, η απόκτησή τους αποδεικνύει ότι ο Ολυμπιακός δεν κάνει τίποτα χωρίς σχέδιο και πλάνο και πως η σκέψη του να «μαγειρέψει πριν πεινάσει» σε βάθος χρόνου ίσως και να του βγει σε καλό.

Για μία ομάδα που έχει κατακτήσει την Ευρωλίγκα για δύο συνεχόμενες χρονιές και που δεν έχει να αποδείξει τίποτα, το κίνητρο του να εξακολουθήσει να παραμένει στην κορυφή είναι από μόνο του ικανό να δώσει την ώθηση που χρειάζεται για να πετύχει τους στόχους της.

Το αν το κίνητρο αυτό θα μετουσιωθεί και σε καλές εμφανίσεις και κατ’ επέκταση μεγάλες νίκες θα το δούμε στο μέλλον. Η αρχή θα γίνει από το παρκέ του ΣΕΦ απέναντι σε έναν αντίπαλο από τα παλιά…