Οι Θεσσαλονικείς έκαναν το ιδανικό ξεκίνημα στη νέα χρονιά και με εκπληκτική απόδοση κυρίως από τους Μαργαρίτη, Κάρτερ και Λάνγκφορντ πήρε μια σπουδαία τόσο ψυχολογική όσο και βαθμολογική νίκη που τον φέρνει στην τρίτη θέση του Πρωταθλήματος. Παράλληλα, έδωσαν ένα ηχηρό «χαστούκι» στους νταμπλούχους Ελλάδας, αλλά και έστειλαν ένα μήνυμα ενόψει του ημιτελικού Κυπέλλου –με όποιον αντίπαλο κι αν αποφασιστεί τελικά να αγωνιστούν – πως μπορούν να κοιτάξουν στα μάτια τους μεγάλους αντιπάλους τους.
Ο ΠΑΟΚ είχε να αντιμετωπίσει μόνο την πολύ σημαντική απουσία του Κώστα Χαραλαμπίδη, ο οποίος θα μείνει εκτός μέχρι το τέλος της σεζόν, ενώ από την πλευρά του ο Παναθηναϊκός δεν είχε τους Μποχωρίδη και Παππά, αλλά και τον Τζούλιαν Ράιτ, ο οποίος εδώ και λίγες ημέρες αποτελεί παρελθόν, αφού δεν έπεισε το τεχνικό επιτελείο του «τριφυλλιού» ότι αξίζει μια θέση στο ρόστερ της ομάδας.
Πριν την έναρξη της αναμέτρησης κρατήθηκε ενός λεπτού σιγή για τα θύματα της ναυτικής τραγωδίας του NormanAtlantic, που ωστόσο, δεν τήρησαν όλοι οι φίλαθλοι, φωνάζοντας υβριστικά συνθήματα κατά των φιλοξενουμένων.
Οι γηπεδούχοι ξεκίνησαν πιο δυνατά και με εύστοχα σουτ από την περιφέρεια αιφνιδίασαν τον Παναθηναϊκό στο ξεκίνημα με τον ΠΑΟΚ να παίρνει ένα αρχικό προβάδισμα 6 πόντων (8-2 στο 3’). Ο Παναθηναϊκός αντέδρασε, μείωσε στον πόντο (11-10 στο 6’), αλλά οι γηπεδούχοι ήταν σε καλύτερη μέρα στην αρχή της αναμέτρησης και έκλεισαν το πρώτο δεκάλεπτο μπροστά στο σκορ με 19-13.
Με τρίποντο ξεκίνησε και το δεύτερο δεκάλεπτο που έφερε τον ΠΑΟΚ στη μεγαλύτερη διαφορά (22-13). Ο Παναθηναϊκός αφυπνίστηκε χάρη, κυρίως, στην περιφέρειά του με τους Νέλσον και Σλότερ να παίρνουν προσπάθειες και να μειώνουν σταδιακά τη διαφορά. Οι «πράσινοι» ισοφάρισαν σε 30-30 ένα λεπτό πριν τη λήξη του ημιχρόνου και κατάφεραν τελικά να πάνε στα αποδυτήρια προηγούμενοι στο σκορ με 30-32 έπειτα από θεαματικό καλάθι του Τζέημς Γκιστ.
Ο Παναθηναϊκός διατήρησε ένα ελαφρύ προβάδισμα στο ξεκίνημα της τρίτης περιόδου, ωστόσο, οι παίκτες του ΠΑΟΚ έβρισκαν τρόπους να μην τον αφήσουν να ξεφύγει. Το παιχνίδι ήταν ντέρμπι, οι δύο ομάδες πήγαιναν πόντο πόντο και οι άμυνες είχαν τον πρώτο λόγο. Ο ΠΑΟΚ πήρε και πάλι προβάδισμα πέντε πόντων (45-40), ο Παναθηναϊκός με τον Μαυροκεφαλίδη να παίρνει μπροστά ισοφάρισε, αλλά στο τέλος της περιόδου με προσπάθειες τον Μπρέμερ και Μαργαρίτη, ο «Δικέφαλος του Βορρά» πήρε και πάλι προβάδισμα με 50-45.
Ο ΠΑΟΚ ξεκίνησε εντυπωσιακά την τελευταία περίοδο και με τον Μαργαρίτη να κάνει εξαιρετικό παιχνίδι έστειλε τη διαφορά στη μέγιστη τιμή της με ένα σερί 9-2 για το 59-47 στο 34’ μέσα σε έξαλλους πανηγυρισμούς από τους φιλάθλους του που βρέθηκαν στις κερκίδες.
Στο σημείο εκείνο ο Παναθηναϊκός δεν κατάφερε να κάνει την απέλπιδα προσπάθειά του να αντιδράσει, κατέρρευσε και επέτρεψε στους γηπεδούχους να αυξήσουν τη διαφορά. Το τελικό 71-54 ήρθε με τρίποντο του Λάνγκφορντ στην εκπνοή να επισφραγίσει μια σπουδαία νίκη για τον ΠΑΟΚ που τον φέρνει στην τρίτη θέση της βαθμολογίας.
Παράλληλα, αφήνει τον Παναθηναϊκό δεύτερο και δίνει άλλο χρώμα στο Πρωτάθλημα στη μάχη των δύο «αιωνίων» για την κατάληψη της πρώτης θέσης στην κανονική περίοδο.
Μεγάλος πρωταγωνιστής για τους νικητές ο Βαγγέλης Μαργαρίτης, ο οποίος έκανε double-doubleέχοντας 16 πόντους, 11 ριμπάουντ και 2 κοψίματα, μαζεύοντας συνολικά 25 πόντους στο σύστημα αξιολόγησης, ενώ εξαιρετικοί ήταν και οι Κάρτερ με 18 πόντους και Λάνγκφορντ με 15.
Για τον Παναθηναϊκό που θα πρέπει να προβληματιστεί από αυτή την πολύ κακή εμφάνιση, ο Τζέημς Γκιστ ήταν η μοναδική «όαση». Ο Αμερικανός σημείωσε 18 πόντους και μάζεψε 7 ριμπάουντ και υπήρχαν σημεία του αγώνα που πάλευε μόνος του.
Ο Γιάνκοβιτς ήταν αυτός που ακολούθησε με 9 πόντους και 5 ριμπάουντ, αλλά ο Παναθηναϊκός ήταν πολύ κακός για να μπορέσει να κάνει κάτι καλύτερο. Χαρακτηριστικό το γεγονός ότι ο αρχηγός, Δημήτρης Διαμαντίδης, σε 24.06’ που αγωνίστηκε έμεινε άποντος έχοντας 6 ριμπάουντ και 4 ασίστ.
Τα δεκάλεπτα: 19-13, 30-32, 45-40, 71-54
