Προπονητής της Εθνικής Εφήβων είναι ο Ηλίας Καντζούρης και συνεργάτες του ο Γιάννης Σιούτης, ο Πέτρος Γκαϊτατζής και ο γυμναστής Δημητρής Ροζολής. Η προετοιμασία θα γίνει στην Πάτρα και θα αρχίσει στις 27 Ιουνίου.

O Καντζούρης, ο οποίος δεν είναι άγνωστος στις εθνικές ομάδες, κάνει λόγο για «τη μεγαλύτερη τιμή να φορά το εθνόσημο» και προσθέτει: «Είναι κάτι που όλοι το ονειρευόμαστε. Όταν έχουμε δε να κάνουμε με νέα παιδιά η υποχρέωση είναι διπλή, γιατί θα πρέπει να τους δώσουμε να καταλάβουν τι σημαίνει το να φορά το εθνόσημο, αλλά και να τα βοηθήσεις να βελτιωθούν ώστε να μπορέσουν να εκπροσωπήσουν επάξια τη γαλανόλευκη».

Παραδέχεται πως για τον ίδιο η πρόκληση είναι παρούσα: «Εννοείται πως είναι πρόκληση. Οφείλω να ομολογήσω πως επειδή ξεκίνησα ως προπονητής από τις μικρές ηλικίες δεν είμαι πρωτάρης. Μπορώ να καταλάβω πόσο υπεύθυνος είναι κάποιος και πόσο σημαντικό είναι να είναι κάποιος και προπονητής και παιδαγωγός. Νιώθω πραγματικά μεγάλη ανυπομονησία για να αρχίσουμε».

Η ευθύνη και ένα γεμάτο καλοκαίρι μετά από μια γεμάτη σεζόν δεν δημιούργησαν δισταγμό: «Είναι τόσο μεγάλη η αγάπη μου για το μπάσκετ και όταν άκουσα την πρόταση ήρθαν απευθείας στο μυαλό μου μόνο ευχάριστες εικόνες. Μετά από μια απαιτητική χρονιά είναι δεδομένο ότι η ανασυγκρότηση είναι σημαντική ενεργειακά, όπως και οι στιγμές με την οικογένεια. Ξέρω ότι υπάρχει ένα ας το πούμε τίμημα, αλλά δεν ήταν κάτι που έλεγα όχι. Είμαι εδώ ευχαρίστως και νιώθω μόνο τιμή».

Η αποστολή δεν είναι εύκολη για την Εθνική Εφήβων, καθώς πρόκειται ουσιαστικά για παιδιά που έχασαν δύο χρόνια μπάσκετ και πιθανότατα κάποιοι από αυτούς ακόμη και τη συμμετοχή σε δύο ευρωπαϊκά πρωταθλήματα : «Νομίζω ότι αυτές οι ηλικίες είναι που μπασκετικά έχουν πάθει τη μεγαλύτερη ζημιά εξαιτίας της πανδημίας. Από την άλλη θα πω ειλικρινά πως βλέποντας αρκετά παιχνίδια των Πανελληνίων Πρωταθλήματων, ή αγώνες από τα τουρνουά Rising Stars είδα με μεγάλη ικανοποίηση ότι αρκετά παιδιά αν προσεχθούν μπορούν να κάνουν πολλά πράγματα. Έχω δει κάθε αγώνα που μπορείτε να φανταστείτε. Πάρα πολλά παιχνίδια. Το πιο σημαντικό είναι πως υπάρχει μια αρχική δεξαμενή από την οποία θα πρέπει να επιλέξουμε τα 12 παιδιά που θα μας δώσουν την καλύτερη δυνατή χημεία για να εκπροσωπήσουμε όσο το δυνατόν καλύτερα τη χώρα μας».

Ο στόχος είναι ξεκάθαρος για τον Καντζούρη: «Να γίνουμε η καλύτερη δυνατή ομάδα που μπορούμε να γίνουμε! Από εκεί και πέρα χωρίς μεγάλες κουβέντες, περιμένοντας να μάθουμε και περισσότερα για τους αντιπάλους μας θα προχωρήσουμε. Έχουμε στον όμιλό μας τη Σερβία και τη Σλοβενία, οι οποίες είναι παραδοσιακές δυνάμεις και την Τσεχία. Περισσότερα θα δούμε στο γήπεδο. Έχουμε στην προετοιμασία μας φιλικούς αγώνες και τουρνουά. Θέλω να πιστεύω πως θα γίνει συνολικά μια αξιόλογη προσπάθεια, ώστε να μπορέσουμε να είμαστε όλοι ικανοποιημένοι από την τελική εικόνα».

Οι αγώνες προετοιμασίας που θα δώσει η Εθνική Εφήβων είναι οι εξής:

7/7 (Πάτρα) Ελλάδα-Τουρκία

8/7 (Πάτρα) Ελλάδα-Τουρκία

14-16/7 (Σκόπια) Τουρνουά με Βόρεια Μακεδονία, Βουλγαρία, Μαυροβούνιο

21-13/7 (Αθήνα, «Σοφία Μπεφόν») Τουρνουά με Γερμανία, Ισραήλ, Ιταλία

Το πρόγραμμα της Α’ Φάσης του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος

30/7 Τσεχία-Ελλάδα

31/7 Ελλάδα-Σερβία

1/8 Ελλάδα-Σλοβενία