κι έτσι θα χρειαστεί μία νίκη περισσότερη από τη ρωσική ομάδα στις τρεις τελευταίες αναμετρήσεις προκειμένου να είναι εκείνος που θα πάρει την δεύτερη θέση και το πλεονέκτημα έδρας.

Σε μια συγκλονιστική αναμέτρηση που κράτησε αμείωτο το ενδιαφέρον μέχρι το τέλος οι «πράσινοι» δεν εγκατέλειψαν την προσπάθεια ακόμα κι όταν βρέθηκαν πίσω στο σκορ με 7 πόντους 5’ πριν το τέλος, αντέδρασαν με έναν εκπληκτικό Δημήτρη Διαμαντίδη που θύμισε μεγάλες μέρες της καριέρας του και τελικά πήρε τη νίκη, ενώ διεκδίκησε ως το τέλος τη διαφορά.

Πριν την έναρξη της αναμέτρησης, ο χορηγός του Παναθηναϊκού βράβευσε τον αρχηγό του «τριφυλλιού», Δημήτρη Διαμαντίδη, ο οποίος αποθεώθηκε από τους φιλάθλους της ομάδας.

Το παιχνίδι δεν ξεκίνησε με πολύ ρυθμό από τις δυο ομάδες που έδωσαν έμφαση κυρίως στην άμυνα, με τους παίκτες να μη βρίσκουν εύκολα διάδρομο για το αντίπαλο καλάθι και τις επιθέσεις να γίνονται βιαστικά στο τέλος του χρόνου.

Ο Παναθηναϊκός προσπάθησε να επιβάλει το ρυθμό του με τους Καλάθη και Γκιστ να μοιράζουν συνεχώς θέαμα με αλλεπάλληλα alleyoop, όμως, η Λοκομοτίβ έβρισκε τρόπο να παίρνει μικρές διαφορές (15-19 στο 9’), πριν οι δυο ομάδες κλείσουν  το πρώτο δεκάλεπτο ισόπαλες με 19-19.

Οι «πράσινοι» για δεύτερο συνεχόμενο ευρωπαϊκό παιχνίδι σούταραν με πολύ άσχημα ποσοστά από την περιφέρεια (μόλις 1/8 τρίποντα στο πρώτο ημίχρονο), με αποτέλεσμα οι φιλοξενούμενοι να το εκμεταλλευτούν για να πάρουν ένα μικρό προβάδισμα (30-36 στο 17’) και το ημίχρονο έληξε με την ρωσική ομάδα να προηγείται με 36-41.

Ο Παναθηναϊκός ήταν αρκετά προβλέψιμος στο παιχνίδι του με το ξεκίνημα του ημιχρόνου, κάτι που η Λοκομοτίβ, παρά τα άσχημα ποσοστά της στην περιφέρεια εκμεταλλεύτηκε για να πάρει μια διαφορά 7 πόντων (45-52 στο 25’), όμως, ένα ξέσπασμα του Δημήτρη Διαμαντίδη με συνεχόμενους πόντους ανέτρεψε την κατάσταση και έφερε τους «πράσινους» και πάλι στο καλάθι (50-52 στο 26’).

Ο εκνευρισμός και η απουσία καθαρού μυαλού, ωστόσο, σε συνδυασμό με την αφύπνιση του Ντιλέινι έδωσαν και πάλι διαφορά 6 πόντων στη Λοκομοτίβ που προηγήθηκε στο τέλος του δεκαλέπτου με 60-63 χάρη σε νέα ηρωική προσπάθεια του Διαμαντίδη.

Η ελληνική ομάδα πέρασε και πάλι μπροστά έπειτα από πολλή ώρα με 64-63 με προσπάθειες του Βινς Χάντερ, όμως, δεν υπήρξε συνέχεια και με ένα σερί 0-8 η Λοκομοτίβ πέρασε ξανά μπροστά με 64-71στο 33’ και έβαλε δύσκολα για τη συνέχεια της αναμέτρησης.

Παρ’ όλα αυτά, ο Παναθηναϊκός βρήκε τα αποθέματα να αντιδράσει γρήγορα και ισοφάρισε με μεγάλο τρίποντο του Καλάθη σε 74-74 και ξεσήκωσε τον κόσμο του που τον έσπρωχνε προς τη νίκη.

Έχοντας διασφαλίσει πια τη νίκη, στο τελευταίο λεπτό ο Παναθηναϊκός κυνήγησε και τη διαφορά, με τους παίκτες της Λοκομοτίβ να έχουν χάσει την αυτοσυγκέντρωσή τους, ωστόσο, το σουτ του Δημήτρη Διαμαντίδη δεν βρήκε στόχο κι έτσι οι «πράσινοι» πήραν τη νίκη με 84-79 που τους φέρνει ένα βήμα πιο κοντά στην πρόκριση, αλλά θα χρειαστεί μια νίκη περισσότερη από την ρωσική ομάδα στις αγωνιστικές που απομένουν για να πάρει το πλεονέκτημα έδρας.

Ο Δημήτρης Διαμαντίδης ήταν απολαυστικός και κέρδισε ξανά το χειροκρότημα των φιλάθλων του Παναθηναϊκού, ενώ ήταν εκείνος που ακόμα και στις δύσκολες στιγμές της αναμέτρησης έδωσε το σύνθημα της αντεπίθεσης.

Ο αρχηγός του «τριφυλλιού» είχε 15 πόντους, 5 ριμπάουντ και 6 ασίστ και ήταν ο πολυτιμότερος παίκτης της ομάδας του σε μια ακόμα μεγάλη ευρωπαϊκή του βραδιά. Πολύ καλός ήταν ο Τζέημς Γκιστ με 16 πόντους, 6 ριμπάουντ και 3 ασίστ, ο Έλλιοτ Γουίλιαμς που πριν την έναρξη της αναμέτρησης ήταν αμφίβολος είχε 16 πόντους με 10/10 βολές και 3 ριμπάουντ, ενώ ο Νικ Καλάθης «άγγιξε» το double-double με 12 πόντους, 3 ριμπάουντ, 9 ασίστ και 2 κλεψίματα.

Από την Λοκομοτίβ Κουμπάν, που δεν κατάφερε να κάνει το «καρέ» στις φετινές νίκες της επί του Παναθηναϊκού, αλλά διατηρείται σε τροχιά πλεονεκτήματος έδρας, ο Ματ Τζάνινγκ είχε 16 πόντους, ο Άντονι Ράντολφ έκανε double-double με 13 πόντους και 10 ριμπάουντ και ο Βίκτορ Κλαβέρ είχε 13 πόντους με 7 ριμπάουντ.

Τα δεκάλεπτα: 19-19, 36-41, 60-63, 84-79

Παναθηναϊκός (Τζόρτζεβιτς): Χέινς, Πάβλοβιτς 5, Γιάνκοβιτς, Φώτσης 2, Ραντούλιτσα 8, Φελντέιν 5, Διαμαντίδης 15, Γκιστ 16, Καλάθης 12, Κούζμιτς, Γουίλιαμς 16, Χάντερ 5

Λοκομοτίβ Κουμπάν (Μπαρτζώκας): Ντιλέινι 11, Σίνγκλετον 3, Ράντολφ 13, Ντρέιπερ 8, Κλαβέρ 13, Τζάνινγκ 16, Κολιούσκχιν, Μπαλάσοφ, Βορόνοφ 8, Ζούμπκοφ 7, Σουκχοβτσόφ, Μπρόκχοφ